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夜幕如墨，傅府后门的灯笼在穿堂风中摇晃，将小燕子等人的影子拉得扭曲变形。尔泰展开画卷的瞬间，烛火突然爆了个灯花，在诗句上投下跳动的阴影。"不好！"尔泰猛地抬头，"今早我听闻内务府临时增设了三处查岗，贡品车队的路线也改道了！
小燕子的脸色瞬间变得煞白，手指死死揪住衣角："改道？那我们之前的计划全白费了！"她来回踱步，草鞋在青石板上蹭出急促的声响，"紫薇在大杂院等消息都等出病了，再拖下去..."话音未落，金锁突然指着墙角堆放的祭祀用品惊呼："那些白幡！后天是不是太后寿辰？"
尔泰瞳孔骤缩，猛地掀开马车底板暗格，泛黄的内务府文书上墨迹未干："果然！御膳房要采办寿宴供品，车队明日寅时出发！"他的指甲深深掐进掌心，"但每辆马车都要加盖八处火漆印，我们根本来不及伪造..."柳青突然解下腰间酒葫芦猛灌一口，浓烈的酒气混着血腥味溢出："我在漕帮时学过开铆卸板，只要能靠近车队——"
这时，远处传来梆子声，三更天的梆子惊飞了檐角夜枭。老车夫佝偻着身影突然从暗影里钻出来，布满老茧的手摸了摸马车轮毂："车轴该上油了。"他浑浊的眼睛扫过众人，"明早卯时，城西车马行见。"小燕子刚要追问，老人已消失在巷子尽头，只留下一串叮叮当当的铃铛声。
卯时的车马行还浸在浓稠的夜色里，露水打湿了青石板，泛着冷幽幽的光。小燕子等人赶到时，老车夫正蹲在一辆马车旁，手里握着把锈迹斑斑的凿子，有节奏地敲打着车轴。听见脚步声，他头也不抬，只朝身后努了努嘴——墙角整整齐齐码着十余个贴着内务府封条的空木箱。
“这些是给寿宴运糕点的车，寅时三刻会来装货。”老车夫声音沙哑，像砂纸磨过青砖，“但每辆车出发前，管事太监都会拿册子一一核对箱数。”他突然将凿子重重敲在车辕上，惊得拉车的老马打了个响鼻，“除非，有人能引开他们的注意。”
小燕子眼睛一亮，转头看向柳青：“还记得我们在杂耍班学的‘火树银花’吗？”柳青会意地笑了，伸手从怀里掏出个油纸包，里面是几包自制的火药粉：“只要在仓库那边放个响，他们肯定会过去查看。”金锁却皱起眉头：“可就算引开了人，火漆印的问题还是没解决啊？”
尔泰突然从袖中掏出块刻着内务府印鉴的牛角章，在众人震惊的目光中解释道：“前日替阿玛整理文书时，我照着样子偷偷刻的。但火漆必须用宫里特制的配方，否则一验就露馅。”他顿了顿，目光落在老车夫身上。
老车夫沉默许久，终于从怀里摸出个小陶罐，里面暗红色的膏体散发着古怪的香气：“这是二十年前，我替老佛爷运送贡品时，从宫里带出的火漆残料。”他布满皱纹的手微微颤抖，“当年因为这个，我被打断了两根肋骨，逐出了宫。”
说话间，远处传来车轮滚动的声响。老车夫猛地站起身：“来了！柳青，去仓库！小燕子，你守在巷口望风！”众人立刻行动起来。柳青猫着腰潜进仓库，将火药粉撒在柴草堆旁；小燕子爬上墙头，紧张地盯着车队的方向。
当第一辆马车缓缓驶入车马行时，柳青果断点燃了引线。“轰！”爆炸声震耳欲聋，仓库方向腾起冲天火光。管事太监们惊慌失措地大喊着跑去查看，尔泰趁机带着老车夫和金锁冲向马车。
老车夫动作利落地撬开木箱底部，将藏着信物的檀木匣塞进去，尔泰迅速盖上箱板，金锁则眼疾手快地将火漆融化，浇在接缝处。尔泰拿着假印鉴，手却止不住地颤抖——只要稍有偏差，他们就会被当成谋逆之徒。
“快！最后一辆车了！”小燕子从墙头跳下来，气喘吁吁地喊道。就在这时，远处传来脚步声，管事太监们骂骂咧咧地回来了。尔泰咬咬牙，重重按下印鉴，拉着金锁就跑。
车队出发的梆子声响了，小燕子等人躲在暗处，看着载着信物的马车缓缓驶出车马行，消失在熹微的晨光中。小燕子攥着金锁的手心里全是汗，她知道，这看似平静的清晨，藏着足以改变命运的惊心动魄。
车队刚转过朱雀大街，异变陡生。原本晴空万里的天际突然飘来大片乌云，豆大的雨点砸落，路面瞬间泥泞不堪。押运的侍卫们咒骂着撑起油布，却不知老车夫悄悄将马车往队伍中间挪了挪——越是显眼处，越容易逃过检查。
当车队行至崇文门，两辆宫廷仪仗车突然横在路中央。"奉令严查违禁品！"领头的侍卫统领挥旗示意，"所有车辆，逐箱查验！"小燕子等人远远躲在茶楼二楼，金锁攥着窗棂的手都泛白了："完了，火漆印怕是要被识破！"
千钧一发之际，尔泰策马从街角冲出，手中高举内务府加急文书："太后懿旨！寿宴供品需提前两时辰入宫！"他故意将文书在侍卫统领眼前晃了晃，"误了吉时，你我都担待不起！"统领眯眼打量文书上的朱砂印，突然瞥见文书边缘沾着的茶渍，神色一凛："这文书..."
