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雷州府的贡院偏厅，珊瑚树在烛火下泛着妖异的红。知府赵德昌捧着锦盒，指腹反复摩挲枝桠间的"海月"纹，声音里裹着蜜："殿下请看，这株'赤珊瑚'采自三万里外的婆罗洲，入水则枝桠舒展，遇光则红焰流转，乃是贡品中的极品。"
澈儿的指尖悬在珊瑚上方，没去碰那冰凉的枝。案几底下，玄甲卫刚从库房搜出的蜡块还在渗油，黄澄澄的蜡泪在青砖上积成小洼，混着几粒碎珊瑚渣。"取口铁锅来，架在炭炉上。"他声音平淡，目光扫过赵德昌骤然绷紧的下颌，"再备一桶沸水。"
"殿下要煮珊瑚？"赵德昌的锦袍后背洇出深色的汗，"此乃海神所赐灵物，遇火则灵气尽散，恐......"
"海神若有灵，该识得真伪。"澈儿打断他，玄色袖摆扫过案上的贡单，"去年雷州贡品里的'夜明珠'，最后查实是涂了磷粉的鱼目；前年的'玳瑁屏风'，竟是用牛骨染色冒充。今日这珊瑚，本王倒要看看，是真海精，还是蜡捏的假货。"
铁锅架起时，炭火烧得正旺，锅底渐渐泛出青白。赵德昌的喉结不停滚动，看着差役将珊瑚树抬到炉边，枝桠上的"海月"纹在火光里扭曲，像一张张哭丧的脸。有个老渔民被带进来，手里攥着块灰扑扑的珊瑚石，是今早从渔获里捡的，"真珊瑚烧着有海腥味，假的......假的烧起来发甜。"
油沸了，冒着细密的白泡，滋滋作响。澈儿点头示意，玄甲卫上前，铁钳夹住珊瑚树的底座，"刺啦"一声浸入热油。刹那间，一股甜腻的焦味漫开来，盖过了炭火气——珊瑚枝桠接触热油的地方，竟慢慢软塌下去，露出里面黄白色的蜡芯，像被戳破的脓包。
"这......这不可能！"赵德昌瘫在地上，锦袍前襟沾满油点，"是采珊瑚的船主骗了我！他们说......说裹蜡是为了防磕碰......"
"防磕碰？"澈儿用铁钳挑起一块融化的蜡皮，上面还粘着层薄如蝉翼的红珊瑚粉，"用蜡塑成珊瑚形，只在表面粘层碎珊瑚，再染成赤色，便想冒充贡品？这蜡泪里的珊瑚渣，怕是去年没用完的废料吧。"
沸水泼上去时，整株珊瑚像被抽走了骨头，软瘫在铁锅里。蜡芯遇热膨胀，裂开无数细缝，里面竟露出几缕麻绳——原是用竹篾扎了骨架，再裹蜡塑形，最后粘上海沙和碎珊瑚。老渔民蹲在锅边，用枯瘦的手指戳了戳蜡芯，"我说怎么看着比真珊瑚轻，原来内里是空的。"
赵德昌被押下去时，嘴里还在念叨"饶命"，鞋上的蜡泪拖在地上，画出歪歪扭扭的线，像条没骨头的蛇。澈儿看着铁锅里融化的蜡油，在沸水中翻滚成金红色的浪，突然想起去年在楚州拆戏台时，那些被熔的鎏金饰件，也是这般露出丑陋的内里。
"把所有雷州贡品都验一遍。"他对玄甲卫说，"真珊瑚登记入库，蜡制品全熔了，铸成警示碑，立在贡院门口。碑上刻字：'伪饰如蜡，遇真则融'。"
三日后，警示碑立起来了。青灰色的石碑上，蜡泪凝成的纹路像天然的裂痕，嵌着几粒碎珊瑚，在阳光下闪着微弱的光。有个西域商人路过，看着碑上的字，突然笑了："我们那边鉴别宝石，也用热油。真金不怕火炼，假货再精，终究经不住烧。"
澈儿离开雷州那日，渔民们正在海边晾晒真珊瑚。淡红色的枝桠在阳光下泛着温润的光，海风吹过，带着咸涩的气息。老渔民递给他块小珊瑚，上面有个天然的孔洞，"这才是海神的意思，真东西不用裹蜡，也能经得起浪打。"
他握着那块珊瑚，掌心传来冰凉的质感。蜡泪早已凝固成块，被扫进了垃圾堆，而那些曾经被蜡壳包裹的碎珊瑚，最终回了大海——涨潮时，海浪卷着它们漫过沙滩，像在告诉所有想走捷径的人：海水里藏着眼睛，能看穿一切伪装。
