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橡木村那点儿阳光，刚爬上村口歪脖子老橡树的树梢，就被凯恩那张板得像生铁的脸给挡了个严严实实。这位卫兵队长抱着胳膊，肌肉虬结，堵在沈弈面前的小道上，眼神锐利得能刮下沈弈一层皮。
“证明你的价值，旅人。”凯恩的声音和他的人一样硬邦邦的，没半点转圜余地，“或者，在天黑前离开橡木村的地界。北边林子里的灰鬃狼群最近闹得凶，叼走了两个进山采药的，昨天连老猎人汉森都没回来。你要是真有点本事，就替村子去探探狼踪，最好能把汉森那倔老头找回来，死活不论。办成了，橡木村的大门给你敞开，酒肉管够。办不成……”他冷哼一声，剩下的话全在那一瞥里了——办不成，要么喂了狼，要么滚蛋，别在这浪费粮食。
周围的空气一下子安静下来，几个探头探脑的村民赶紧缩回了脑袋。只有小贩莉娜，躲在凯恩高大的身影后面，冲沈弈飞快地眨了眨眼，做了个“小心”的口型。
沈弈心里门儿清。凯恩这是赶鸭子上架，也是最后的试探。他脸上没什么表情，平静地点点头：“好，狼群的位置和汉森最后出现的地方，告诉我。”
凯恩有些意外沈弈答应得这么干脆，审视了他几秒，才瓮声瓮气地开口：“狼嚎声最近都是从‘碎石谷’那边传来的，离村子大概小半天的脚程。汉森…昨天早上说是去谷口那片‘闪光草’坡采止血的灯芯草，再没回来。”他顿了顿，语气缓和了一丝，“那群畜生狡猾得很，头狼更是鬼精，正面硬碰，我们小队也吃过亏。你…自己掂量。” 这话里，警告多于关心。
“明白了。”沈弈不再多言，转身就向村外走去。他没去铁匠铺借武器，也没问谁要火把，只是在路过村子边缘堆放杂物的地方时，顺手捡了一截还算结实的粗麻绳塞进怀里，又弯腰拾起两块边缘锋利的燧石。
莉娜像只灵巧的山猫，不知从哪钻了出来，小跑着跟上沈弈几步，压低了声音：“喂！你真去啊？那些灰鬃狼牙口可利了！凯恩大叔都头疼！” 她脸上是真切的担忧。
“总得试试，不然真得滚蛋了。”沈弈脚步没停，嘴角却勾起一丝不易察觉的弧度。他瞥见莉娜手里攥着个小布包，“有好东西？”
莉娜脸一红，飞快地把小布包塞进沈弈手里，触手有点硬硬的棱角感。“喏！晒干的鬼针草粉末！味道冲得很，野兽都讨厌！撒一点在周围，兴许能顶一阵！省着点用，很贵的！” 说完，也不等沈弈道谢，转身就溜回了村里，只留下一个蹦蹦跳跳的背影。
沈弈掂量了一下布包，揣进怀里。鬼针草粉？聊胜于无。他真正的依仗，是脑海里悄然运转的解析之眼。视野里，脚下松软泥土上残留的模糊爪印、空气中飘散的微弱腥臊气味、甚至风穿过山谷带来的低微呜咽声，都被无声地捕捉、分析、拆解，在意识深处构建出动态的模型。狼群的规模、可能的行进路线、活动时间规律……冰冷的数据流无声涌动。
碎石谷，名副其实。嶙峋的怪石像巨兽的獠牙，犬牙交错地矗立着，挤压出一条狭窄扭曲的通道。谷内阴暗潮湿，弥漫着一股腐烂植物和野兽巢穴特有的腥臊气。沈弈伏在一块风化巨石的顶端，整个人几乎与岩石融为一体，呼吸放到最缓。解析之眼如同无形的雷达，穿透障碍，清晰地勾勒出下方谷底的景象。
七头！成年灰鬃狼散乱地趴卧在谷底中央一片相对干燥的空地上打盹，厚实的灰色皮毛随着呼吸微微起伏。其中一头体型格外庞大，肩胛高耸，脖颈一圈鬃毛呈现出暗银色，显得格外威猛。它趴卧的位置最高，如同天然的了望台，一双半眯着的黄褐色竖瞳偶尔懒洋洋地扫过谷口方向，透着老练的警惕。这就是头狼。
在头狼身后不远，一堆乱草掩盖的岩缝深处，解析视野穿透遮蔽，隐约勾勒出一个蜷缩的人形轮廓，胸口还有微弱的起伏。汉森！还活着！但他的一条腿姿势怪异，显然受了重伤，血腥味正是从他那里散发出来的，虽然很淡，却如同黑暗中的灯塔，吸引着饥饿的掠食者。
沈弈的目光锁定在头狼身上，视野中立刻跳出一行行细微的、旁人无法察觉的淡蓝色文字：
【目标：灰鬃头狼】
【状态：警惕（中等），饱食度（低）】
【核心弱点：畏火（强），畏强光（中），畏刺激性气味（鬼针草粉-有效）】
【听觉敏锐，嗅觉极佳。视觉中距离尚可，对复杂静态伪装识别度低。】
【威胁评估：集群行动时危险（高），落单/受惊时危险（中）。可利用地形：碎石谷狭窄出口（关键），上风口（关键），易燃枯草（关键）。】
一条条信息流过沈弈的脑海，如同精密的齿轮开始咬合转动。一个大胆而高效的方案迅速成型。他像壁虎一样悄无声息地滑下巨石，没有惊动下方丝毫。绕到山谷的另一侧，这里是上风口，大片大片枯黄易燃的野草一直蔓延到谷口。
