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餐厅里炖菜温吞的热气，阿米娅香软拥抱的余温，阿斯卡纶回忆中切尔诺伯格冰冷的雨和那疯狂赌命的背影……所有碎片在博士的思绪里搅动，最终被那句“连挡刀的机会都抓不住”钉在了原地。他看着对面沉默咀嚼能量棒的阿斯卡纶，看着她指节泛白握着水杯的手，看着她低垂眼帘下那片深不见底的冰封之海。那片海刚刚翻涌过滚烫的岩浆，此刻又被强行冰封，留下的是比刀锋更令人窒息的滞涩。
他不能再让那片海继续翻腾下去了。不是为了自己，而是为了眼前这个将一切激烈都死死压进冰壳之下的女人。
“够了。” 博士的声音透过面具响起，低沉地切断了餐厅里那令人不适的沉默，也打断了阿斯卡纶机械般的咀嚼动作。
阿斯卡纶抬眼，深紫色的眼眸看向他，里面是纯粹的、不带情绪的询问，仿佛刚才那段沉重的回忆从未发生。
博士没有解释，只是站起身，拿起自己几乎没动过的餐盘。“陪我走走。”
这不是请求，也不是命令，更像是一种不容置疑的宣告。阿斯卡纶的目光在他未动的食物上停留了半秒，随即也沉默地起身，端起自己那份冰冷的能量餐。她没有问去哪里，只是像一道沉默的影子，跟在了博士身后。
他们离开了弥漫着食物暖香的餐厅C区，重新踏入舰船内部恒温恒湿、光线均匀的合金通道。脚步声在空旷的廊道里回响，一轻一重。博士的步伐因为03号躯体的磨合期，带着一种不易察觉的迟滞；阿斯卡纶的脚步则如同幽灵，无声无息地落在他身后半步的位置，精准地维持着那个距离，如同最忠诚的护卫，又像一个随时会融入阴影的监视者。
博士没有明确的目的地。他只是沿着舰船的主干通道，沉默地向前走着。阿斯卡纶也沉默地跟着。通道两侧，是一扇扇紧闭的舱门，标识着不同的功能区域：物资储备库、设备维护间、干员生活舱……冰冷的金属墙壁反射着顶灯恒定的白光，营造出一种无菌般的秩序感，却也带着太空舰船特有的孤寂。
他们经过了灯火通明的中央训练场。巨大的空间被高强度合金格栅分割成不同区域。透过观察窗，可以看到几名近卫干员正在模拟重力环境下进行对抗训练，武器碰撞声和低沉的呼喝隐约传来。汗水的气味混合着金属摩擦的微腥，透过门缝逸散出来。博士的脚步微微停顿，目光扫过训练场中那些年轻而充满力量的身影。阿斯卡纶在他身侧停下，深紫色的眼眸也投向场内，眼神却像冰冷的扫描仪，快速评估着每个干员的动作细节、发力角度、战术配合中的漏洞。她没有说话，只是那专注而冰冷的审视目光，本身就是一种无声的压力。
“比巴别塔时期的训练强度如何？” 博士忽然开口，声音平静。
阿斯卡纶的目光没有收回，声音平板：“设备更先进。对抗烈度不足。” 她顿了顿，补充道，“缺乏战场实感。” 她的视线落在一个正被模拟爆炸冲击波掀翻的年轻干员身上，“真正的战场，不会给你调整呼吸的间隙。”
博士面具后的嘴角似乎动了一下。实感……在阿斯卡纶的词典里，大概等同于血腥味和死亡威胁。他没再说什么，转身继续向前。
通道拐弯，前方区域的光线变得柔和了一些。空气里弥漫着淡淡的消毒水气味和另一种更难以言喻的、属于生命维持系统的微甜气息。这里是医疗部的外围通道。偶尔有穿着白大褂的医疗干员匆匆走过，看到博士和阿斯卡纶的组合，都下意识地放轻了脚步，微微颔首致意后快速离开。
经过一个半开放式的医疗观察区时，博士的脚步再次停下。里面有几名刚从星门隔离区轮换下来的干员，正接受着常规检查和心理疏导。他们脸上带着明显的疲惫，眼神深处残留着惊悸。其中一人手臂上缠着厚厚的绷带，绷带边缘隐隐透出一点不祥的暗紫色。是舒恩世界辐射造成的变异组织切除后的痕迹。
阿斯卡纶的目光在那名干员手臂的绷带上停留了一瞬，深紫色的眼眸里没有任何波澜，但博士能感觉到她周身的气息似乎更冷冽了几分。那是属于S.W.E.E.P领袖的、对潜在威胁的本能警惕。她没有询问伤情，也没有对伤者投去任何多余的目光，只是如同最精密的仪器，记录下这“不稳定因素”的存在。
沉默再次成为主旋律。博士不再停留，带着阿斯卡纶穿过医疗区。消毒水的气味渐渐淡去，前方通道变得更为宽敞，巨大的强化观察窗再次出现。
这一次，窗外不再是纯粹的、点缀着稀疏恒星的黑暗。舰船的航行方向侧前方，一片难以形容的、扭曲的“污迹”正悬挂在深邃的星幕之上。那就是舒恩崩塌的世界（NML-01-Beta）的边界。它并非实体，更像是一团不断蠕动、扩散的、由无数破碎空间碎片、逸散的规则死域能量和难以名状的暗色物质组成的混沌星云。其核心区域，一个极其微小却刺目的猩红光点如同溃烂伤口深处的脓核，持续散发着令人心悸的波动——锈铁之心。这片混沌星云边缘，不断有细小的、闪烁着幽暗光芒的碎片被剥离出来，如同宇宙的脓疮流出的污血，被舰船航行产生的引力扰动着，缓缓飘散。
