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时间飞逝，转眼已至二月二十五日。是夜，皇后再度昏厥，六宫灯火通明，众人愈发惶恐不安。自恢复晨昏定省之礼以来，后妃们并未察觉皇后凤体有何异样，仅觉其面色略显苍白。
今日请安时，皇后仍如往常一般，神色淡然，待众人亦保持着恰到好处的距离。谁曾想晨间精神尚佳之人，入夜竟骤然昏厥，此事令六宫上下皆惊惶不已。
皇后昏厥之际，皇上正于乾清宫准备就寝。闻得此讯，圣驾即刻起行，匆匆赶至坤宁宫。刚一入殿，皇上便紧蹙眉头。殿内金嬷嬷悲恸难抑，宫人们亦低声啜泣。见圣驾降临，众人皆强抑悲声，唯闻零星抽噎。
康熙步至床榻边坐下，凝望着皇后。此刻她静静仰卧于床，明艳面容在烛火下泛着淡淡柔光，不复平日的沉稳端方。双目轻阖，面色苍白如纸，唇角却噙着一抹浅淡笑意，恰似初尝情爱的青涩少女。
康熙深知皇后已大限将至，眼眶微酸，心底却由衷为这个相伴一年有余的女子感到释然。他早有察觉，钮祜禄氏居后位时并不快乐。自入宫以来，她便如提线傀儡般端着仪态，虽有活人皮囊，待人却多是疏离之态，纵是同床共枕的自己，也难见她真心欢愉之貌。
唯有与保成相处些时日后，才能从她身上窥得一丝活人温度。本以为她那日是操劳呕血，自己还因此有些愠怒，后面更因下毒一事分了心神，待再想起追问缘由，细细查探后才得知，她竟是因心上人离世急火攻心所致。他心底虽曾泛起怒意，可更多的，却是对这痴情聪慧女子的深切惋惜。
钮祜禄氏入宫前，康熙本有些因反感勋贵逼迫而有意推迟立她为后。然而经一年相处，他不得不承认，钮祜禄氏家世、脾性与才德皆为后位最佳人选。他原以为会忌惮钮祜禄氏为家族筹谋，却不想她坦诚相待的模样，竟在不知不觉中令他生出几分信任。
康熙非但未觉反感，心底反生认可。往后相处，除却相敬如宾，更欲亲近几分，是以常常携保成到坤宁宫，不愿与她疏离，总盼能见她展颜。他想，自己该是对钮祜禄氏动了些心意的，只叹天意弄人，这丝情意尚未深种，便要消散殆尽。
念及此，康熙轻握皇后柔荑，心中默叹：“钮祜禄氏，你我相敬如宾一年有余，这后位你当得稳妥。你既已安排好身后诸事，我便应你。必看顾好你妹妹，亦会对钮祜禄一族多照拂几分。你...且去寻他吧。”言毕，见她唇角笑意未改，却似带着抛下这副沉重躯壳、终得解脱的畅然。
稍作停留后，康熙便至侧殿静坐，唯留刚赶到的太医与金嬷嬷等人侍奉。六宫灯火彻夜未熄，恍若为未知的前路点起长明烛。
翌日清晨，巳时方过，坤宁宫忽传来一声凄厉哀嚎，继而丧钟沉闷响起，声浪碾过京城每一处角落，闻者皆惊。
六宫众人虽早有心理准备，仍被皇后骤然薨逝惊得怔愣。待回过神来，忙命人撤去鲜艳饰物，净身换上素缟，屏息静候皇上传旨服丧。
钮祜禄府中，舒舒觉罗侧福晋闻钟声悲恸晕厥，阖府上下皆哀戚难抑。幸得钮祜禄嫡福晋强撑心神出面，统筹府上治丧事宜，以待进宫哭灵。
相似场景，近四年后于坤宁宫再度上演。灵堂内哀声盈耳，唯有西侧首换作了钮祜禄皇后亲眷。
有了前番经验，跪在下首的董佳佳早已哭至不能自持。此番哭灵，她长进不少，鲜少再用先前备下的渗了姜汁的手绢，立志向那些影后朝廷命妇看齐，尽早脱离需靠姜汁才能哭出凄惨之态的新手期。
董佳佳偶尔哭乏时，偷眼打量四周，见其他嫔妃亦皆作伤心欲绝之态，仿若真心痛惜皇后薨逝。细想一下也属常理，钮祜禄氏作为中宫之主，委实堪称良善上司。纵是格兰珠这般无宠无子的嫔妃，每次请安时皇后亦必温言问询。
这般关怀虽看似寻常，却着实暖人肺腑；若真遇着难处，皇后更会切实放在心上，能帮衬处必伸手关照，且不时有应季绸缎等赏赐，相较孝诚皇后在时，低位嫔妃的日子竟更舒坦几分。
格兰珠这般位份的嫔妃都能过得舒心，更遑论董佳佳这等还算高位的嫔妃。只要自己不惹是非，日子简直顺遂极了。
念及此，董佳佳的哭声里倒真添了几分伤怀。可一转念想到又要斋戒些时日，面上悲痛之色更显“真挚”，哭声也陡然拔高。
这突兀的声响惊了周遭嫔妃，众人皆暗啐她假模假式，却又不甘示弱地扯着嘶哑喉咙，发出更悲戚的哀号，誓要盖过她的势头。这般攀比竟如涟漪扩散，众人纷纷铆足了劲啼哭。
灵堂内此起彼伏的哀声越传越远，恍若穿透紫禁城的红墙绿瓦，直往宫外蔓延，似要让天下官民都感知皇后薨逝给大清带来的悲恸。
哭灵依旧煎熬，有了孝诚皇后的先例，七日之期很快便过。然而孝昭皇后薨逝的余波仍未停止，当皇后棺椁将出宫时，太皇太后悲恸难抑，欲亲自送葬，幸得康熙以“卑不动尊”为由劝住；过后太皇太后却命皇太后亲至，送了孝昭皇后最后一程。此举令众人皆晓，钮祜禄氏的确深得人心。
