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李家庄东头的窝棚区，在黎明前最寒冷的时刻便已苏醒。刺骨的寒风中，刘辩（刘彦）五人裹紧单薄的衣物，随着其他被招募或依附来的流民、佃户，在工头粗鲁的吆喝声中，深一脚浅一脚地走向小河湾那片荒芜的河滩地。修堤，是李老爷开春前必须启动的头等大事。
河滩上，景象一片狼藉。被洪水冲垮的旧堤坝残骸如同巨兽的尸骨，巨大的土石方需要清理，新的堤基需要从远处取土夯实。工具简陋得令人绝望：磨损严重的旧镐头、钝口的铁锹、粗糙的扁担和箩筐，以及一些用树枝藤蔓草草捆扎成的抬土杠子。效率低下，人力浪费严重。
鲁大被分在取土组，负责用镐头和铁锹挖掘冻得硬邦邦的土方。他力气虽大，但面对坚硬的冻土和蹩脚的工具，也累得满头大汗，虎口震得发麻。旁边的佃户老张头，一镐下去只刨起一小块土，累得直喘粗气：“唉，这老镐头，跟俺的牙口一样不中用了！使不上劲啊！”
工头李老四（管家的远房亲戚）背着手在工地上巡视，看到进度缓慢，脸色阴沉，骂骂咧咧：“都给我卖力点！磨磨蹭蹭的，想偷懒到天黑吗？！耽误了老爷的大事，把你们全撵出去！”
刘辩和郑禹被分在清淤组，负责清理河道淤塞的枯枝烂泥，同样苦不堪言。老黄年老体弱，负责给大伙烧水送水。唐婉则被安排和其他妇人一起，在工棚附近缝补工具袋、准备简单的饭食。
繁重的劳役、恶劣的工具、监工的呵斥、以及勉强果腹的粗糙食物（自带干粮为主，庄上提供少量稀粥），让依附初期的日子异常艰难。郑禹手上磨出了血泡，夜里在冰冷的窝棚里呻吟。唐婉的小脸也憔悴了许多。团队的气氛压抑，陈太监事件的阴影在疲惫中似乎被暂时遗忘，但并未消散。
转机发生在一次意外。
这天午后，鲁大正奋力挥舞着一把豁了口的旧铁镐，镐头与一块冻土中的硬石猛烈碰撞！“咔嚓！”一声脆响，本就老旧的木柄应声而断！镐头飞出去老远，差点砸到旁边的人。
“他娘的！又断一把！”工头李老四闻声赶来，心疼地看着地上断成两截的镐柄（工具是庄上的财产），指着鲁大骂骂咧咧：“鲁达！你使那么大牛劲干嘛？！这月工钱扣你三十文！赔柄钱！”
鲁大又气又急，瓮声道：“工头！这破木头朽得跟豆腐渣似的，能怪俺力气大吗？！”
“还敢顶嘴？！再扣十文！”李老四瞪眼。
周围的佃户流民都同情地看着鲁大，但也敢怒不敢言。这种工具损坏被克扣工钱的事，太常见了。
晚上回到冰冷漏风的窝棚，鲁大看着自己磨破的手掌和空空如也的钱袋（工钱还没发，先欠上了），憋了一肚子火：“公子！这活没法干了！工具都是破烂！俺力气再大也顶不住啊！”
刘辩沉默地拿起那根断裂的镐柄，仔细观察断口。木质疏松，纹理粗糙，显然是随便找的杂木，且没有经过很好的干燥处理，韧性极差。他又拿起窝棚角落里堆放的其他破损农具——几把锹柄松动、锄头连接处开裂的工具。
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