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黑石岭矿场，空气里永远飘着一层洗不掉的煤灰，沉甸甸地压在肺叶上。矿区的喧嚣——绞车刺耳的摩擦、矿车碰撞的闷响、粗粝的吆喝——像一层厚重的、油腻的壳，裹着这方被掏空了地脉的土地。但在这片灰蒙蒙的底色之上，此刻却浮动着一股压抑不住的躁动，如同地底深处不安分的煤层瓦斯，在人心深处酝酿着无声的爆鸣。
消息长了腿，跑得比矿坑里的穿堂风还快：矿要枯了。
巷道越掘越深，煤质却肉眼可见地变差，碎矸石越来越多，能烧的亮煤越来越少。矿工们布满煤灰的脸上，那双深陷的眼睛里，除了日复一日的疲惫，渐渐染上了一层更深沉的东西——恐惧。饭碗下面，是看不见底的深渊。
矿长办公室的门被推开，一股浓烈的劣质烟草味混合着煤尘的气息涌出来。身材矮壮、面皮粗糙如砂纸的矿长赵大奎，像一头焦躁的困兽在狭窄的空间里踱步。他猛地将手里燃到尽头的烟头狠狠摁熄在早已堆满烟蒂的搪瓷缸里，发出“滋啦”一声轻响，火星彻底熄灭。
“操他娘的！”赵大奎的声音嘶哑，带着一种被逼到墙角的狠戾，“姓王的狗资本家，心比煤矸石还硬！催命符一天比一天紧，要产量，要效益！他娘的这黑石岭的煤层都快被我们掏成马蜂窝了，还上哪给他变金子去？”他布满红血丝的眼睛扫过办公室里另外两个人，“老周，老李，你俩是老杆子，挖了一辈子煤，这矿底下啥光景，你们最清楚！说话！”
角落里，周福贵佝偻着背，像一截被岁月和矿压侵蚀得变了形的坑木。他沉默地卷着烟，粗糙的手指捻着烟丝，动作迟缓。劣质烟叶呛人的气味弥漫开来。半晌，他才抬起浑浊的眼，声音低沉得像从地缝里挤出来：“赵头儿…底下…真不成了。好煤，有劲儿的煤，都刨光了。再往下打，全是石头渣子，费工费料，还危险…顶板软得像豆腐渣，水也渗得邪乎…”
另一个被点到名的李栓柱，外号“钻山豹”，年轻时以胆大心细、辨识矿脉着称。他眉头拧成一个疙瘩，黝黑的脸上刻满忧虑：“老周说的没错。不过…”他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝微弱却执拗的光，“我琢磨着，咱黑石岭这么大一片山，总不能就指着这一个坑吃饭吧？老辈儿传下来的话，说这山里头，藏着‘金腰带’，那是顶好的焦煤脉！只是山太深，林子太密，路太险，没人敢去，也没人真找着过。”
“金腰带？”赵大奎布满血丝的眼睛猛地一亮，像濒死的灰烬里骤然爆出的火星，随即又被更深的疑虑覆盖，“老豹子，你他妈别是饿昏了头说胡话吧？那都是老黄历里的鬼扯淡！多少年了？有人见过一根毛吗？”
“没人见过，不等于没有！”李栓柱梗着脖子，脸上的煤灰也掩不住那份属于老矿工的倔强，“我爷活着那会儿，跟过一队南边来的探矿先生，进过老鸦坳！后来…人没出来，就传出来说里面有‘金腰带’的苗头！那地方邪性，瘴气重，野兽多，没人再敢去。可眼下这光景，矿坑要空了，几百口子人等着喝西北风？咱不豁出去闯闯这老鸦坳，还能有啥活路？等着王老板把咱当废渣子扫出去？”
“老鸦坳…”赵大奎咀嚼着这个地名，脸上的横肉抽搐了一下。那是黑石岭深处最凶险的所在，毒虫瘴疠，野兽横行，传说还有山魈鬼魅。矿上的老人都说，那是片吃人的林子。他烦躁地抓了抓头皮，指甲缝里全是黑泥，“妈的…真要赌这一把？”
“赌！”一直沉默抽烟的周福贵，猛地将手里卷好的烟在鞋底摁灭，火星溅起微弱的亮光，转瞬即逝。他抬起那张沟壑纵横、写满认命却又在绝境里迸发出最后一丝狠劲儿的脸，“横竖是个死！下头挖不出煤是饿死，让王老板撵走也是饿死！进老鸦坳，万一老天爷开眼，给咱条活路呢？我周福贵这把老骨头，埋在哪儿不是埋？拼了！”
三个老矿工，被逼到绝路上的困兽，浑浊的眼珠在呛人的烟雾里相互碰撞，那里面燃烧着同样的东西——孤注一掷的疯狂，以及对渺茫生机的最后一丝贪婪。矿坑要枯的恐惧，压过了对未知险地的本能畏惧。
“好！”赵大奎猛地一拍桌子，震得搪瓷缸里的烟灰簌簌落下，“他娘的，就这么干！老豹子，你点子多，腿脚还算利索，探路寻矿的担子你挑起来！老周，你稳当，管好家伙什儿和人手！我豁出这张老脸，去跟姓王的磨，看他能不能挤出点买命钱，搞点像样的装备！记住，嘴巴都给我缝严实了！这事儿，成不成，都得烂在肚子里！”
一种近乎悲壮的默契，在弥漫的烟尘中达成。黑石岭矿场这架破旧机器内部，一个注定充满凶险的齿轮，开始悄然转动。
几天后，矿区偏僻角落的旧仓库里，气氛凝重得像灌了铅。赵大奎脸色阴沉得能滴出水来，他把一个干瘪的帆布口袋重重砸在满是油污的木桌上，发出沉闷的响声。
