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寒霜悄然爬上冬宫的窗棂，凝成一片片剔透的冰花。书房内壁炉炭火噼啪，仍驱不散空气里沉甸甸的寒意。洛兰·冯·克劳迪乌斯伏在宽大硬木桌案上，指尖蘸着墨水划过最后一行数字，帝国财政季度报告终于完成。她搁下笔，指关节因长时间握笔而微微泛白僵硬，视线落在窗外庭院——厚厚积雪覆盖着雕像与枯枝，帝国财务现状，便如这漫长严冬般沉重。
数月前那场御前财政会议的记忆仍清晰如昨：她凭借前世记忆与已然运转自如的数字魔法，当众撕开军务大臣海因里希虚报军费的黑幕，数据流冰冷刺目，瞬间冻结了整个议事厅的空气。女皇艾丽嘉七世那意味深长的一瞥，如同烙印刻在她心头。自那夜起，荆棘之路便在脚下铺开。来自旧贵族集团的明枪暗箭从未停歇，弹劾奏章雪片似飞向女皇案头，晚宴上的含沙射影，走廊转角处突然“失手”打翻的滚烫茶水……每一刻都得紧绷神经。改革初显成效，国库终于不再仅有三周之粮，然而帝国这艘巨舰腐朽日久，稍有不慎便会倾覆深渊——每一次拨动算盘珠，都如同在悬崖峭壁间挪步穿行。
侍女轻悄步入，屈膝行礼：“大臣阁下，陛下召您去东翼冬花园暖房。”
洛兰心头微动。冬花园暖房？那处是冬宫内最接近春天的地方，由女皇亲自打理，寻常从不轻易邀人入内。她整理了下领口绣着克劳迪乌斯家族银质天平纹章的衣襟，深吸一口气，压下翻腾的思绪，跟随侍女穿过一道道冰冷空旷的长廊。厚重的织锦壁毯与大理石雕像在明灭的壁灯火光里投下巨大摇曳的暗影，仿佛蛰伏的巨兽，无声地注视着她走过的每一步。权力核心地带，一步一景皆是无声的战场。
推开厚重的雕花橡木门，暖湿芬芳的空气裹挟着蓬勃的生命力迎面扑来。花园暖房宛如另一个世界，高大的玻璃穹顶隔绝了外界的酷寒，水晶吊灯洒下柔和光芒。茂盛的热带植物舒展着油绿叶片，奇花异卉在恒温环境中肆意绽放，色彩斑斓，娇艳欲滴。洛兰目光穿过层层叠叠的绿意，落在那抹忙碌的紫色身影上——女皇艾丽嘉七世背对着她，正专注地修剪着一丛怒放的红玫瑰，姿态娴静却自又威严弥漫。
“你来了，洛兰卿。”艾丽嘉并未回头，声音隔着花丛传来，清冷平静，辨不出情绪。银质的精巧园艺剪在她手中翻飞，动作优雅而精准，“外头的风雪，倒是衬得这里格外珍贵。”
洛兰走近几步，在距她几步远处驻足，微微躬身行礼：“陛下召见？”
“站着说话不累么？”艾丽嘉终于侧过脸，唇角似乎噙着一丝极淡的笑意，眼波流转，瞥向旁边一张白色铸铁小圆桌，“坐。尝尝新到的南方蜜茶。”桌上已备好精致的骨瓷茶具，澄澈温暖的琥珀色茶汤在白瓷杯中氤氲着清甜香气。
洛兰依言坐下。杯中蜜茶温润清甜，却丝毫未能缓解她心中的紧绷。艾丽嘉放下剪刀，拈起一方丝帕，慢条斯理地擦拭着指尖沾染的露水与一点点花瓣的微屑。她仪态万方地在对面的藤椅上坐下，端起茶杯，目光却像无形的丝线，穿透袅袅茶烟，落在了洛兰脸上。
“财政季度报告，朕看过了。”艾丽嘉轻抿一口茶水，目光并未离开洛兰，“盐铁专卖的利润提升了百分之十五，拖欠的边境军饷也终于补上了……做得很好，洛兰卿。”赞许的话语轻柔落下，却并未带来暖意。
“承蒙陛下信任，分内之事。”洛兰谨慎回应。
“分内之事？”艾丽嘉轻轻放下茶杯，瓷器底座碰触桌面，发出一声极轻微的脆响，在过分安静的花房里格外清晰。她身体微微前倾，紫色眼眸深处仿佛有冰层下的暗流在涌动，“朕有时很好奇，洛兰卿这些……令人惊叹的手段与洞察力，究竟从何而来？”她的声音依旧平稳，却如同蛛丝一般，无声无息地缠绕上来，“仿佛一夜之间，克劳迪乌斯家族那位曾沉溺于账簿与旧日幻梦的年轻继承人，就脱胎换骨了。”
暖房内馥郁的花香，此刻却仿佛凝滞成了实体，沉沉压在洛兰心头。她手指无意识地抚过胸前那枚冰凉的银质家徽，徽章的棱角带来一丝清醒的刺痛。真实？难道要说周明的灵魂穿越了生死之门，栖居于这具身体？那只会被当成疯子的呓语。
“或许是那次重病之后，”她的声音在满室花香里显得格外清晰，又格外脆弱，“许多事……反而看得更清楚了。况且，”指尖轻轻按压着眉心，一丝熟悉的、因过度使用魔法而起的锐痛悄然钻入，“‘数字魔法’带来的视野，确实……与众不同。”她只能将这个无法解释的“天赋”推到前台，作为最表层、勉强说得通的挡箭牌。
“哦？魔法……”艾丽嘉的尾音微微上扬，带着一种若有所思的探究。她站起身，缓缓踱步至洛兰身侧。一股极淡而清冷的幽香，混合着玫瑰的馥郁，笼罩而来。洛兰的身体瞬间僵硬，属于周明的男性本能记忆在灵魂深处发出尖锐警报——过于亲密的距离！她拼命抑制住想要向后躲避的冲动，后背挺得笔直，微微垂着眼睑，视线落在对方紫色天鹅绒裙摆繁复精致的银线刺绣上。
