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从讲武堂毕业后，三人皆被授予团长的职位，分赴到各地任职。可那时的大乾朝的军队早已腐朽不堪，军官贪腐成风，士兵军纪涣散，吃空饷、克扣军饷之事屡见不鲜。
而陆震山的性格最为刚烈，最见不得这些腌臜事。他曾当众鞭打克扣军饷的军需官，结果反被上司斥责"不懂规矩"。
而陈烈扬心思缜密，试图在自己的部队中推行改制，可他的建议书递上去后，却被上司随手丢进了火盆，送给他一句："年轻人，别太天真。"
而精通兵法，才华横溢的楚惊鸿，本想在军中施展抱负，可他的练兵之法却被同僚讥讽为"纸上谈兵"。更有人将他提出的新式战术，直接剽窃，署上了别人的名字。
三人后面也有过私下相聚，当酒过三巡之后，楚惊鸿也曾拍案而起大声喊道："这军伍，烂透了！"
陈烈扬沉默良久之后，也只是叹息道："单凭我们三人，如何能撼动这棵腐朽的大树？"
陆震山目光十分坚定，缓缓道："既然改变不了，那就换个方法！"
不久后，陆震山利用自己强硬的手段，将自己部队的军权牢牢的掌握在手中，随后便接到命令率部南下，平定桂地叛乱。他借着这个机会从此扎根西南，开始发展自己的力量。
而陈烈扬在军中屡遭排挤，始终得不到重用，甚至到最后还被调到了类似保安团的编制中。就在他心灰意冷之时，一封从桂地送来密信悄然送到他手中，他打开一看就知道是陆震山的亲笔信。
而信中只有短短的一句话："西南有路，愿兄与我共谋。"
陈烈扬沉思一夜，最终决定南下。他辞去军职，带着亲信悄然离开，投奔在桂地中的陆震山。
而熟读兵书的楚惊鸿则选择了另一条路。他深知，仅凭他一己之力根本无法改变整个大乾这个烂到骨子里的军队，但是如果能培养更多人才，或许还有一丝希望。于是，他也辞去了军职，回到京师讲武堂任教。
表面上，他只是一名普通的教官，可暗地里，他却将一批批优秀的学员学成之后秘密送往西南，成为陆震山势力的骨干力量，而且还为陆震山训练部队制定了非常多的方法。
就这样在陆震山和陈烈扬的苦心经营下，楚惊鸿的秘密帮助下，陆震山率领的西南军迅速壮大，短短五年时间就掌控了西南三省之地。
然而，随着西南军势力的扩张，陆震山的西南军与大乾朝廷的矛盾也日益尖锐起来。朝中已有传言，说西南军"拥兵自重，图谋不轨"。
而陈烈扬身为西南军的二号人物，内心却陷入了巨大的矛盾。他虽与陆震山情同手足，可自幼接受的忠君思想却让他难以接受与朝廷对抗。
