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天光渐亮，黎明很快就要到来。云层正在散去，豹毛判断这会是个天气不错的日子。她抬起脸迎向微风。风拉扯着她的皮毛，窸窸窣窣地从芦苇丛中穿过。她本该回营地去，却在河边稍微驻足，目光跨越水面。她在破晓前就偷偷溜出来，绕着小岛转了一圈，确保没有狐狸、狗或两脚兽靠近。她想看看河流的情况。森林大会后的两天里，雨一直下得很大，河里水势升高，流速也加快了。在如此强劲的激流中捕鱼很危险，豹毛希望今天的狩猎巡逻队能够在森林与河流沿岸找到足够的猎物。 她的思绪飞回到森林大会那天。蓝星声称必须找到风族，带他们回家，并禁止任何族群在他们的领地上狩猎。钩星的沉默——对雷族族长的要求不置可否——依然如利爪般撕扯着她的肚腹。夜皮说影族同意让风族归来。这两位族长怎么能这样轻易地在雷族的要求面前屈服呢？明明他们在数量上更占优势！ 钩星只让豹毛派了一支队伍到荒原上去。尽管族长认同河族应当维持在荒原狩猎的权利，但他却对狩猎队下令，要他们只能抓一两只猎物。他好像为之感到羞愧，而这种偷偷摸摸的举止正是豹毛所痛恨的。雷族可以就找回风族的计划大放厥词，但在他们做到言行一致之前，荒原在豹毛眼中依然是一片开放的领地。 一片叶子被水流裹挟，打着转从豹毛掌边漂过，她情难自禁地向它抓去。她轻松把树叶钩出来，丢到河岸上。 倘若让她做决定，她就会每天派遣三支队伍到风族荒置的领地上去。荒原已经有好些月没有经历过狩猎了。如此富饶的领地若不物尽其用，那可真是不折不扣的愚行，更遑论它就坐落在河族的边界上。她也要求他们留下气味标记——她希望河族表现出不受其他族群摆布的姿态。而且，如果他们的气味标记碰巧磨灭了风族归来的想法，更是一举两得。当断星索取狩猎权时，那帮追兔子的瘦鬼没有为自己的领土而战的勇气——他们现在又凭什么愿意反抗了呢？ 她转过身，尾巴在身后弹动着回头往营地走，脑子里盘算今天要派遣的巡逻队。她打算派出三支队伍：一支去标记雷族边界，两支去林地里狩猎。木毛可以率领边界巡逻队，杉皮可以—— 她钻进营地，思绪被泥毛吸引，后者正在入口旁踱步。 他明亮的眼里盛满忧虑：“你去哪里了？” “检查河水去了。”哪里出问题了吗？ “钩星病了。”他说道，“灰池在他的巢穴里发现他不对劲。他发了烧，神志也基本不清醒了。” 豹毛顿时焦急得脚掌刺痛：“你们把他搬去巫医巢穴了吗？” “弄过去了。”泥毛告诉她，“我给了他小白菊和橡树叶，但退烧效果如何还是得等等看。” “是白咳症吗？” “就我判断不是。”泥毛不安地弹动尾巴，“但他的咽喉看起来有些发红。他需要休息，需要药草。在他康复期间，得由你来掌管族群了。” 掌管。 激动在她的毛发间闪烁。她终于有机会将自己的想法付诸实践了。 泥毛眯起眼睛。是她显得太热切了吗？“直到他恢复为止。”他说道。 “我会尽我所能。”她迅速地回答，“好好照顾他。让他尽快恢复可是件重要的事。” 泥毛看起来放心了些。“我需要新鲜药草。”他说道，“你能派支队伍去搜集一些艾菊——如果可以的话——再加上锦葵吗？” “当然。”豹毛转身要往武士巢穴走，但泥毛话还未说完。 “我看到你在森林大会上和虎掌交谈了。” 现在提那个做什么？他们去四棵树已经是两天前的事了，眼下有更重要的事需要担心。她对泥毛眨眨眼。“我们都是副族长，”她告诉他，“我们当然会有交流。” “哪怕是在族长们才刚出现意见不合后？” “所以副族长之间的交流才更必要啊，不是吗？” 泥毛盯着她看了一会儿。他移开了目光。豹毛强迫自己放平皮毛。他绝不可能偷听到了他们的对话。“我昨晚做了个梦，”他说道，“让我坐卧不安。” “什么梦？” “虎掌嘴里叼着一条鱼。鱼拼命挣扎，但无法逃脱。”泥毛动了动脚掌，“他渴求权力，会为掌权不择手段。你应该提防着他。” 豹毛一挥尾巴：“我怎么会不提防呢？他属于另一个族群。” “没错。”泥毛表示赞许，“而正是那个族群偷走了太阳石。” 他的提醒让豹毛心烦。他难道以为她不知道吗？再说了，泥毛已经背离了武士生涯，把他对族群冲突没有兴趣说得再清楚不过了。“我以为你不在乎族群间的鸡毛蒜皮呢？” “但你在乎。”泥毛两眼圆溜溜的，“而我担心你。” “我没事。”她环顾空地。木毛正在武士巢穴外踱步，水獭斑也张望着芦苇通道那头。甲虫鼻在新鲜猎物堆剩下的僵死猎物间挑挑拣拣。他们都正躁动不安。“我得去组织巡逻队了。”她从父亲面前走开，心绪像游鱼一般乱窜。她当然会对虎掌心存戒备。他的野心简直昭然若揭。但驱使这份野心的是保护族群的渴望。那样有错吗？她停在空地里，抖散皮毛。当然没错。这是最自然不过的事。泥毛忧心太重了。 她遣木毛带一支队伍去检查雷族边界了；杉皮率领水獭斑、湖光、石毛和荫爪到河流沿岸捕鸟。第三支队伍，由她亲自率领。 “黑掌。”她对烟黑色的精瘦公猫说道，“我要带一支队伍到荒原去。”她告诉他，“我希望你和我一起来，另外带上巨爪。”她对蛙跃和甲虫鼻点点头。“你们也是，叫上白掌和莎草涓。”她弹弹尾巴，于是他们便匆匆穿过空地与她会合，她迈步向通道走去。 蛙跃神色担忧：“我们到风族领地去狩猎，钩星没意见吗？” “风族已经走了。”她告诉他，“我们为什么不该在那里狩猎？” 蛙跃满脸警惕：“但蓝星在森林大会上说——” 豹毛打断了他：“蓝星是你的族长？” “不是，但钩星——” “钩星生病了。”豹毛犀利地告诉他，“而我认为我们得让雷族看看，他们管不了别的族群能做什么不能做什么。” 巨爪紧张地瞥了老师一眼。“现在豹毛是我们的族长了吗？”他悄声问。 “在钩星康复前，我们都听她的。”黑掌告诉他。 白掌迫不及待地绕着他们打转。“我们去大抓特抓吧，”他大声说，“趁着风族还没回来。” “前提是他们还回来。”豹毛说道。 莎草涓往荒原投去一瞥，荒原被秃叶季的阳光镀上了一层金辉。“雷族说必须找到他们。” “雷族想找他们就自己找去吧。”豹毛说道，“但这个秃叶季会很漫长，之前有太多猎物被影族和两脚兽夺走了，现在我们得抓住一切机会把肚子填饱。”她环顾队伍。蛙跃神色依然疑虑，甲虫鼻的尾巴不住甩动。他们需要安抚。“当然，我更希望能不吃荒原的猎物。”她说道，“荒原猎物都是皮毛和骨头。但好端端一片没受狩猎压力的土地就摆在那里，我是不会让族群挨饿的。” 她穿过通道，埋头钻进和煦的阳光里。她眯起眼睛，感觉有团皮毛从身旁擦过。白掌来到了她身边。 “你认为影族也会在风族的土地上狩猎吗？”他问。 “或许吧。”夜皮说过他们会分享荒原，那是他在森林大会上卑躬屈膝前了。她哼了一声：“但我对影族没兴趣。我只关心喂饱自己的族群。” 白掌挺起胸膛。“荒原大概满地都是猎物在跑，”他说道，“我打赌我们一次狩猎就能把全族都喂饱。” 年轻的公猫突然令她想起了日鱼。豹毛对他咕噜起来，他的热忱令她深觉感激。 垫脚石已经消失在了汹涌的水流下，所以他们不得不游过去。他们前往上游水面平缓，容易泅渡的地方过河。 到了风族边界上，豹毛脚步停了停。这里几乎没有任何气味残留了。风族的标记已经被冲刷得一干二净，如今，石楠的气息比武士的气息更加浓烈。她穿过边界的同时，黑掌扫视着天空。 “留心有鹰，”他对巨爪说，“风族走了，鹰就会习惯独占荒原。”他瞥一眼自己的学徒，又说道：“他们可能会将你错认成一顿美餐。” 巨爪睁大了眼睛：“真的吗？” “真的。”黑掌严肃地告诉他。 甲虫鼻朝武士挤了挤眼睛，跟着胡说起来。“别担心，巨爪。鹰叼完第一口就会把你吐出来的，”他玩笑道，“你尝起来全是鱼味儿。” 巨爪焦急地抽动着耳朵：“鹰不
