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巳时三刻，祥瑞衙门后宅鸡舍飘来桂花混着草木灰的奇特气息。顾沉渊蹲在竹编鸡笼前，粗布短打膝盖处磨出毛边，手中竹帚的竹刺扎进掌心，血珠滴在青石板上，引来了三只白羽灵泉鸡啄食。
"咯咯哒！"为首的芦花鸡扑棱着翅膀跳上他肩头，尾羽扫过鼻尖时带着若有若无的药香，"第三遍清扫了吗？水槽里的灵泉水换过没有？"
顾沉渊攥紧扫帚，指节泛白："鸡、鸡大人，今日已扫过两次了...您昨日说每日三遍，可现在还未到申时..."
"放肆！"芦花鸡用鸡爪拍他脸颊，爪子上绑着的细麻布条晃动，"本宫乃祥瑞衙门正三品'报晓使'，岂会记错？去岁你在长春巷买通稳婆，造谣九公主小产后不能生育——这等罪孽，莫不是想让本宫用喙啄开你的良心看看？"
竹帚"啪嗒"落地。顾沉渊脸色惨白如纸。他想起三年前夏紫月小产那晚，京城流言称她因谋害庶妹被上天惩罚，再难有孕。当时他默许二房买通稳婆造谣，只为坐实夏紫月"善妒"之名，好让老夫人为他纳侧妃。
"你...你怎么知道..."
"本宫怎么知道？"芦花鸡昂首啼鸣，声音竟带几分老夫人的尖利，"去年冬至，你往九公主的安胎药里掺了半钱藏红花，药渣可是被本宫啄食过的！那味道——"它用喙戳顾沉渊手背，"比你此刻手上的血腥味还难闻十倍！"
顾沉渊踉跄后退半步，撞翻饲草筐。金黄粟米撒落一地，群鸡哄抢。唯有芦花鸡巍然不动，鸡爪踩着他掉落的玉扳指——那是今早被衙役强行摘下的随身之物，麻布条上字迹清晰："顾沉渊，编号007，今日任务：清扫鸡舍三次，更换灵泉水五次，背诵《祥瑞衙门仆役守则》全文。"
"报晓使大人，"他忽然想起夏紫月昨日在朝堂之言，"您方才提到...奖励桂花籽？"
芦花鸡"咯咯"两声，从翅膀下抖出巴掌大黄纸。顾沉渊凑近，纸上朱砂写着"合格"二字，右下角画着十粒小圆点——正是桂花籽简笔图案。他想起今早喂食时，一只三黄鸡吃了他藏在袖口的碎银子，却被芦花鸡啄得满地打滚，最后吐出完好银子——原来这些灵泉鸡不仅通人性，还能辨别善恶。
"先背守则。"芦花鸡用翅膀指了指鸡舍立柱木牌，"背错一个字，本宫就啄掉你一根头发。"
顾沉渊抬头，木牌上刻着密密麻麻小字："第一条，祥瑞衙门仆役须每日寅时初刻起，以灵泉水净手洁面，不得有误；第二条，灵泉鸡食槽中须时刻保有桂花籽、苜蓿芽、碎玉屑..."读到"碎玉屑"时他忽然顿住，想起上月在侯府库房，曾见二房叔父往马料里掺过类似白色粉末——原来那些所谓"北戎秘药"，不过是夏紫月用来混淆视听的灵泉鸡饲料。
"咳咳，"走神时，肩头落下阴影。夏紫月身着浅绿纱裙，手持鎏金酒壶立在栅栏外，袖口竹节纹样随动作轻晃，"世子爷背得可还顺畅？需不需要本宫让'笑泉'来助助兴？"
顾沉渊浑身一颤。所谓"笑泉"，是祥瑞衙门特有的灵泉变种，掺入酒后能让人不受控制大笑三个时辰，直至笑出眼泪与胃液。三日前他初到衙门时，曾因辱骂衙役被灌半盏笑泉酒，整整笑晕在鸡舍门口，醒来时满嘴鸡粪味。
"不、不用了！"他慌忙捡起扫帚，"臣这就去换灵泉水..."
"慢着。"夏紫月抛出个锦囊，正中他胸口，"太医院新制了三帖祛湿膏，劳烦你试试效果——毕竟，你当初往本宫安胎药里加的祛湿散，可是足足让本宫腹痛了七日呢。"
锦囊落地散开一角，露出暗褐色药膏。，汤里确实混着二房特制的祛湿散，说是能"调理气血"。此刻看着药膏，他喉头一甜，不知是悔恨还是恐惧。
"对了，"夏紫月转身时轻笑，"酉时三刻记得去太医院报到——今日要试的，是新研制的'真话梅'，据说比真言酒的效力强三倍呢。"
她身影消失在竹林尽头时，顾沉渊听见鸡舍深处"簌簌"声响。转头望去，一只三黄鸡正用喙推着小木桶，桶里装着半块发霉粟米饼——那是他今早舍不得吃藏起来的。三黄鸡将饼推到他脚边，用翅膀指了指远处晒药架，上面摆着数十个青瓷药罐，罐身分别写着"呕吐散嗜睡丹失忆粉"......
与此同时，侯府西跨院密室里，萧景容用袖中火折子照亮石壁。密室中央檀木暗格里，半卷泛黄绢帛静静躺着，边角绣着的双鱼纹样与夏紫月腰间玉佩一模一样。展开绢帛时，烛火剧烈跳动，照出上面朱砂绘制的画像——头戴十二旒冕旒的女子端坐在龙椅上，左手握双鱼玉佩，右手持一卷《女帝本纪》，脚下踩着七只颜色各异的灵泉动物，正是祥瑞衙门如今豢养的灵泉鸡、灵泉蛙、灵泉鹿等。
"这是...太祖皇帝的《天命预言图》？"萧景容指尖抚过画像边缘蝇头小楷，"'双鱼现世，女帝临朝；灵禽异兽，咸来朝贺'——竟与当今情形分毫不差。"
