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“陛下！臣李秉章，泣血再谏！”他“扑通”一声跪倒在地，额头触碰到冰冷的金砖，“通惠河工程，耗资巨万，征发民夫十数万之众！眼下正值春耕，强征民夫，田地荒芜，今岁粮赋从何而出？此乃动摇国本之祸啊！陛下！前朝炀帝开运河，耗尽民力，终致江山倾覆！前车之鉴，血泪未干！臣恳请陛下，收回成命，暂缓此河工，以安民心，以固社稷！”
他话音落下，身后呼啦啦跪倒一片官员，大多是些位置不上不下的面孔，齐声附和：“臣等附议！恳请陛下暂缓河工！”
殿内气氛瞬间紧绷。支持通惠河一派的官员面露焦急，目光纷纷投向御阶之上的女帝。
夏紫月神色平静，目光扫过跪在地上的李秉章等人，看不出喜怒。她并未立刻斥责，只是指尖在光滑的紫檀御案上轻轻敲了一下。
“嗒。”
声音很轻，却像投入深潭的石子，清晰地回荡在寂静的大殿里。
“李卿忧国忧民，拳拳之心，朕知道了。”夏紫月的声音不高，却带着不容置疑的力量，“前朝炀帝之失，在于滥用民力，在于挥霍无度，在于只求功业，不恤民艰！朕开此河，非为一己之功，实为解万民倒悬！旧漕运年久失修，淤塞严重，漕粮转运艰难，损耗巨大，沿途州县苦于转运徭役久矣！通惠河成，则江南漕粮直抵京师，省却无数盘剥周折，活民无数，丰盈国库，此乃百年大计！”
她微微停顿，目光如电，直视李秉章：“至于李卿所忧‘耗尽民力’……” 夏紫月唇角勾起一丝极淡的弧度，“朕岂是炀帝？传旨！”
侍立一旁的司礼监大太监立刻上前一步，高声唱喏：“陛下有旨——”
“工部即刻核算通惠河分段工程，所需物料、工时、民夫数量，由周文渊总领，会同户部，按市价拨付工钱！征发民夫，采用轮换制，确保农时！若有官吏胆敢克扣一文工钱、一粒口粮，或强征民夫贻误农事，”夏紫月的声音陡然转厉，斩钉截铁，“一经查实，立斩不赦！其家产抄没，赔偿苦主！其上官，连坐降三级！”
“陛下圣明！”支持河工的官员们精神大振，齐声高呼。这“市价工钱”、“轮换制”、“立斩不赦”、“连坐降级”，条条都是从未有过的新政，条条都打在反对派的七寸上！
李秉章等人跪在地上，脸色变幻不定。按市价给工钱？还要轮换？这得花多少钱？国库哪经得起这样耗？但女帝金口玉言，字字如刀，那“立斩不赦”的杀气更是扑面而来，让他们一时竟不知该如何反驳。
就在此时，夏紫月再次开口，语气恢复了平静：“李卿既心系民夫，想必对河工细节也多有考量。来人。”
殿门外，四名健壮的宫监应声而入，两人一组，稳稳抬着一个巨大的、覆盖着明黄绸缎的木架，放置在大殿中央。所有人的目光都被吸引过去。
夏紫月起身，步下御阶，走到木架旁。肖景容默契地紧随其后。夏紫月伸手，轻轻一扯。
“哗——”
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