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“不必担忧。你登上我的船，在那儿，即便需要求助于伊丽莎白女王本人来保护你，任何官员都无法动你分毫。”乔治·克利福德爵士在椅子上向前倾身，目光紧紧锁住我，脸上带着坚毅的神情。他的话语如同抛向溺水之人的救命绳索，然而，他语气中潜藏的紧张暗示着局势的错综复杂。
“你瞧……我手下有众多人手，”他继续说道，从座位上站起身，在房间里缓缓踱步，“大多数人效力是觊觎赏金，满心期待着能借此改变命运，获得财富。他们把这当成吸引我注意的契机，进而谋求晋升。他们忙前忙后、耍尽手段，一心只想成为焦点，为了多挣几枚金币或者往上爬一步，无所不用其极。”他顿了顿，目光扫视着房间，仿佛那些人就在眼前。“还有些纯粹是混日子的，只是在这儿消磨时间。他们敷衍了事，做着最基本的工作，指望不费多大力气就能蒙混过关。他们就像累赘，但在任何大集体中，这类人都在所难免。”
他深吸一口气，脸上浮现出一丝骄傲。“然后就是那些勇猛的战士，他们在激烈的战斗中屡屡证明了自己的勇气与力量。他们毫不犹豫地冲入险境，刀剑挥舞，呐喊声响彻云霄。他们的英勇无可置疑，在我的船上赢得了一席之地。”他停下脚步，转身面向我。“但没人能像你这样崭露头角。”
我微微挺直身子，对他的话颇感意外。我一直专注于自身的麻烦以及手头的事务，并未意识到自己给人留下了如此印象。
“你来为我效力的这段时间虽短，”他接着说道，语气中满是赞许，“却能迅速抓住问题并加以解决，效率之高着实令人赞叹。你对船只的维护与管理展现出了天生的领悟力。我交给你的任何任务，都无需再费神，因为我知道你定会办妥。你已然成为我的得力助手，对此次行动而言，是无比珍贵的财富。”他走回书桌，靠在上面，带着一种新的友好神情看着我。“事实上，我已经向约翰·霍金斯爵士提及了你，万一他来指挥的话。”
“他有可能来指挥吗？”我问道，好奇心被勾了起来。能在如此声名远扬之人的麾下效力，让局势又增添了几分复杂。
“有可能。女王希望我留在她身边，尽管我更愿意出海，率领手下投入战斗，追寻荣耀与财富。但人必须服从女王的旨意，至少在一定程度上得服从。”他坐回椅子，脸上闪过一丝沮丧。“嗯，或许还会有一次航行。至少得有一次。”他突然抬头看着我，目光在房间里四处扫视，看看是否有人靠近。他态度的突然转变，让我不禁脊背发凉，满心期待。他即将透露的秘密究竟是什么呢？
“芊倕，我只跟你说这件事，因为我希望你能继续留在我身边。”他压低声音，近乎耳语，“我得到消息……极其机密的消息……有一艘满载财宝的西班牙大船即将启航。我希望能截获那艘船。”他眼中闪烁着兴奋与贪婪的光芒，难得地流露出这个人的野心。
接着，他伸手从书桌旁的小桌上拿起一瓶美酒，往两只水晶酒杯中斟满。浓郁的红宝石色液体在房间柔和的灯光下闪耀着。他把其中一杯放在我面前。“芊倕，我再多告诉你一些。我有个爱尔兰朋友……哦，别这么惊讶！”他轻声笑了笑，“我有个爱尔兰朋友，如今在为西班牙效力。消息就是从他那儿来的。”
我挑起眉毛，脑海中满是疑问。一个为西班牙效力的爱尔兰朋友？他是怎么结识这样一个不太可能的人脉的呢？
“我们和爱尔兰之间麻烦不断。大多数爱尔兰人恨不得把英格兰烧成灰烬，”他说着，轻轻晃动着酒杯里的酒，“但——这是个非常关键的‘但’——他们不希望别人来做这件事。就像他们中的一个人曾经跟我说的，‘英格兰人是我们的敌人，但这是我们自己的敌人。我们可不想和别人分享。’很有意思，对吧？不过我信任这个人，是他告诉了我这艘大船即将到来的消息。”
这个故事愈发引人入胜，而我迫不及待想知道更多细节。“什么时候？”我按捺不住好奇心问道。
他耸耸肩，脸上带着不确定的神情。“我不知道。只知道它会来，而我们必须在那儿守株待兔。这就像是等待一艘幽灵船从迷雾中现身。我们必须保持警惕，时刻准备出击。”
“你还会得到进一步的消息吗？”我追问道，期望能得到更确切的信息。
“或许吧。但我觉得可能性不大。消息来之不易。沟通渠道极其脆弱，稍有差池，这条宝贵的情报就可能付诸东流。”他抿了一口酒，目光依旧落在我身上，“或许你可以凭借在码头的朋友，了解到一些情况。但这事越少人知道越好。你瞧瞧我要应对的局面——不仅有西班牙人，还有咱们自己这边好多人，他们都盼着能捡到这么个从天而降的大便宜。有些人会不择手段地夺取那笔财宝，哪怕背叛自己的同胞也在所不惜。”
他靠回椅背，脸上带着些许挫败的神情。“我有一艘精良的船，但我不是德雷克，也不是弗罗比舍，更不是——”
“但你有可能成为霍金斯那样的人啊？”我插嘴道，试图让他振作起来。
他笑了，眼中重新燃起一丝希望。“我或许能做到，但就连他现在也还不知道这件事。这是我们之间的小秘密，芊倕。如果我们把握得当，这个秘密可能会改变我们的命运。”
“我会留下来跟您并肩作战，乔治爵士。”我说，做出了这个很可能改变我未来轨迹的决定。
“好！”他伸出手，“我就知道你会的。现在去把你手头的事都处理好，尽快回来，因为我觉得我们等不了多久就得再次出海了。”
我起身离开时，心中既兴奋又忐忑。在这次新的旅程中，会有怎样的冒险在等着我呢？我们真的能截获那艘传说中的西班牙财宝船吗？这种悬念几乎让人难以承受，但我已做好准备，迎接即将到来的一切。
