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长安西市的波斯邸前人头攒动。李承乾被一阵异域香料的气味吸引，只见粟特商人阿尔兹正捧着一盆雪白的花卉叫卖："大食国奇花'白叠子'，十贯一株！"
太子瞳孔微缩——那分明是棉花！他前世在新疆考察时亲手采摘过的棉桃，此刻竟被长安权贵当作观赏花卉。
"此物在我家乡唤作'穷人的丝绸'。"李承乾故意用粟特语说道，惊得阿尔兹手中铜盆当啷落地。
"贵人竟识得此物真容？"阿尔兹压低声音，"可惜种子都被大食人煮过..."
当夜，东宫暖阁里摆着三盆"白叠子"。老农周德旺捏碎棉桃，摇头叹息："籽粒瘪瘦，怕是难发芽。"
"未必。"李承乾取来《西域图记》，指着高昌国条目："此地有野棉，植株矮小却耐旱。"他忽然压低声音："听说崔家别院也养着十几盆..."
长孙冲闻言色变："殿下莫非想——"
"不偷不抢。"太子微笑，"明日放出消息，就说东宫愿用琉璃镜换白叠子。"
三日后，崔府管家趾高气扬地推着板车来换琉璃镜。车上棉株的根部都裹着长安少见的赤褐色泥土。
"陇西的土。"孙守真捻着土粒冷笑，"崔氏在秦州有庄园。"
李承乾却盯着那些被刻意折断的侧枝——断口处隐约可见芽点。他立即命人将枝条插入掺了马粪的温床，七日后竟真有两株抽出了新芽！
五月端阳，将作监的密室里，一架奇怪的织机正在运转。老工匠按太子画的图样改造了传统绸机，但棉絮总是缠不成线。
"缺了关键物件。"李承乾喃喃自语。他前世参观过黄道婆纪念馆，却记不清细节。正苦恼时，忽见窗外孩童用树枝卷着柳絮玩耍。
"有了！"他夺过树枝在织机旁加了个卷筒，棉絮立刻被捻成了匀称的纱线。
次日清晨，守卫发现织机被人泼了桐油。所幸暗格里的图纸早已转移——那上面画着三锭脚踏纺车的雏形。
长安突然流行起一种怪病：贵女们穿着新制的"白叠衣"后，浑身起红疹。太医署查验发现，衣物竟被浸泡过荨麻汁！
"查！"李世民震怒。玄甲军突袭西市胡商店铺，在地窖里搜出与突厥往来的密信——原来这是要破坏棉布声誉！
李承乾却带着未染毒的棉衣走访民户。当贫家小女穿着暖和的棉袄在雪地奔跑时，围观的人群爆发阵阵惊叹。
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