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"好！"李世民拍案而起，"朕准了。不过..."皇帝话锋一转，"此事凶险，你必须带足护卫。另外，朕会让李积暗中派兵接应。"
三日后，李承乾带着马周和三百名东宫卫率，悄然离开长安。为免打草惊蛇，一行人扮作商队，沿着汾水北上。
途经绛州时，李承乾特意绕道去看了当地着名的引汾工程。这是他三年前设计的灌溉系统，如今已使数万亩旱地变成良田。但奇怪的是，本该繁忙的田间却少见农夫。
"老丈，这田地为何荒芜？"李承乾拦住一个背着柴禾的老农。
老农警惕地看了看四周，低声道："客官有所不知，这地虽是朝廷分的，但灌溉用水却要经过王老爷的地。王老爷说了，不用他家的种子，就不给放水..."
马周怒道："岂有此理！朝廷明令禁止豪强垄断水利！"
老农苦笑："这位郎君，官府？官府大门朝哪开我们都不知道。听说新来的刺史上月就被气走了..."
离开绛州后，李承乾心情愈发沉重。他没想到地方豪强已经猖獗至此，连朝廷命官都敢驱逐。若不尽快解决，恐怕会酿成大乱。
五日后，并州城出现在视野中。这座北方重镇城墙高大，城门处却冷冷清清，只有几个懒散的衙役在盘查行人。
"站住！路引呢？"一个满脸横肉的衙役拦住车队。
杜荷上前递上早已准备好的商队文书："这位差爷，我们是长安来的丝绸商队。"
衙役翻开文书，眼睛却一直往车上瞟："近来匪患严重，所有货物都要查验。"说着就要去掀车帘。
李承乾使了个眼色，两名侍卫立即上前，暗中塞了一贯钱。衙役掂了掂分量，顿时眉开眼笑："过去吧！记住，进城后先去王家拜码头，否则..."他做了个抹脖子的动作。
进城后，李承乾发现街道上店铺大多关门闭户，偶尔有行人也是低头疾走，全无北方重镇应有的繁华。
"先找家客栈住下。"李承乾低声道，"马周，你带人去打听那位被关押的长史下落。"
傍晚时分，马周带回一个令人震惊的消息：新任并州长史张玄素已死在狱中，官方说法是"暴病而亡"，但狱卒私下透露，是被活活打死的！
"岂有此理！"李承乾一拳砸在案几上，"一个六品朝廷命官，就这么不明不白地死了？"
"殿下，情况比想象的更糟。"马周面色凝重，"这并州城大小事务，全由王、谢、薛三家把持。刺史形同虚设，就连驻军将领都和他们称兄道弟。"
