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三日后，阿蛮带着十名精锐脱离大队，转向西南。途经瓜州时，他们目睹了惊人的一幕——数百名汉胡工匠正在合力修筑一条横贯戈壁的"引水长渠"，渠畔新栽的杨柳已抽出嫩芽。
"这是陛下亲批的'安西惠民渠'。"监工的回纥官员介绍，"引雪山融水灌溉农田，沿途各族皆可受益。"
队伍中年轻的波斯通译忍不住问："如此工程，各族不会因争水而冲突吗？"
官员笑着指向远处飘扬的旗帜："看到那面'分水牌'了吗？按大唐户部制定的《安西用水律》，每日每族取水时辰都有定规。上月有突厥部落违规多取，被罚停水三日，如今都老实得很。"
阿蛮默默记下这个案例。他想起离京前陛下说的话："治国如治水，疏胜于堵。给各族立下共同遵守的规矩，比派十万大军镇守更有效。"
穿越炎热的吐鲁番盆地时，使团遭遇了沙暴。就在人马俱疲之际，一队游牧的葛逻禄人发现了他们，不仅指引到绿洲，还赠予解暑的酸马奶。
"你们是大唐使者？"葛逻禄首领打量着阿蛮奇特的装扮——吐蕃服饰却佩着唐官玉带，"去年有个唐商救了我儿子，说是什么'文明使者'的部下。"
阿蛮心中一动："可是康萨保老掌柜？"
"对！就是那个粟特老头！"首领拍腿大笑，当即杀羊设宴，"既是恩主同僚，便是葛逻禄的朋友！"
酒酣耳热之际，首领吐露真言："其实我们早想归附大唐，只是担心被视作蛮夷。如今见唐使对康老这样的胡商都如此厚待，倒是多虑了。"
次日启程时，葛逻禄首领派儿子为向导，还赠予一张秘藏的葱岭以西水草图。阿蛮回赠"四时防疫散"和《农桑辑要》抄本，双方在绿洲前歃血为盟。
半月后，使团终于抵达撒马尔罕。这座丝路明珠比阿蛮想象的还要繁华——城墙高耸，市集上汉绢、波斯毯、天竺香、大食刀琳琅满目。最引人注目的是城西新建的"大唐坊"，飞檐斗拱间又点缀着粟特风格的彩绘。
康萨保躺在铺着唐绒的胡床上，见到阿蛮时浑浊的双眼骤然亮起："学士亲临，老朽死而无憾了！"
随行太医诊脉后，确认是积劳成疾加上水土不服。几剂"四时防疫散"下去，老商人竟能坐起进食了。
