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贞观四十一年七月的广州港，热浪裹挟着咸腥的海风扑面而来。刘仁轨站在新建的"镇海号"楼船甲板上，眯眼望着港口忙碌的景象。五十艘战船整齐排列，水手们正将最后一批陶罐搬上船舱。
"将军，这批'火鸦'真的要全部带走？"副将指着那些密封的陶罐，声音压得极低，"将作监不是说还在试验阶段..."
刘仁轨的指尖抚过腰间佩刀上的鲨鱼皮纹路。这把倭国进献的宝刀，是皇帝亲赐的出征礼物。"陛下有令，此战务求速胜。"他转头看向北方的海面，"大食人在阿曼湾有三百艘战船，我们只能出奇制胜。"
一阵急促的脚步声从舷梯传来。南海县令领着个红发碧眼的胡人匆匆登船："将军，这位是拂菻商人马库斯，刚从波斯湾逃来，熟悉大食水军布防！"
马库斯行了个别扭的拱手礼，从靴筒里抽出一卷羊皮纸："将军请看，这是大食海军在忽鲁谟斯的布防图。"他手指点着波斯湾入口处的几个红点，"这些塔楼都配有希腊火喷射器，但每逢朔月会补充火油..."
刘仁轨眼中精光一闪。他太熟悉这种战机了——二十年前在白江口大破倭舰，正是抓住了敌方补给的空档。
"传令各舰，提前三日出发！"他转身对亲兵道，"把那个波斯俘虏带上来，本将要亲自确认情报。"
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与此同时，安西都护府驻地龟兹城，程务挺正在校场检阅即将西征的铁骑。三万精锐肃立如林，最前排的陌刀队在烈日下闪着寒光。
"报——！"斥候飞马入城，"死亡沙漠发现水源！"
程务挺一把抓过水囊，浑浊的液体在羊皮袋中晃动。"在哪找到的？"
"回大将军，是跟着野骆驼找到的。"斥候抹了把脸上的沙尘，"在沙漠腹地有个绿洲，足够五万大军饮用半月！"
老将军花白的眉毛扬了起来。一个月前，皇帝密信中提到一种"拂菻测水法"——将羊毛裹在铜棒上插入沙地，通过铜锈变化判断地下水脉。没想到真派上了用场。
"全军听令！"程务挺突然拔高声音，"每人多带两囊水，三日后出发！"
夜幕降临，中军大帐内灯火通明。程务挺盯着沙盘上标记的水源点，突然将一面唐旗插在了大食重镇木鹿城的位置。
"大将军..."年轻的参谋欲言又止，"真要穿越死亡沙漠？当年班超..."
"班超没有这个。"程务挺从怀中掏出个铜制罗盘，表面密密麻麻刻着波斯文与汉文对照的方位词，"这是陛下遣人从拂菻弄来的'指极仪'，配合星象，绝不会迷路。"
帐外突然传来骚动。亲兵押着个浑身是血的突厥人闯进来："抓到大食细作！"
那人抬头露出狰狞笑容，突然用流利汉语说道："唐狗！你们在怛罗斯的屯田，昨夜已经化为焦土！"说完咬碎了藏在牙中的毒囊。
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