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我这辈子头回听见“画皮鬼”这档子事，是在十八岁那年夏天。老槐树下的竹床阵里，蚊香绕着脚踝打转，陈老头摇着豁了口的蒲扇，把月光和故事一起扇得忽明忽暗。他说那事发生在邻县的落霞镇，离我们这儿不过百十里地，听得在场的几个半大小子后颈直冒凉气。
落霞镇得名于镇西那片烂泥塘，每逢黄昏，塘水就红得像泼了血，老辈人说那是早年战死的孤魂在水里染的颜色。故事的主角叫阿明，是个走街串巷的货郎，二十出头，生得老实，唯独眼神里带点活络劲儿，不然也走不出那趟邪门的买卖。
出事前半个月，阿明接了个活计，给镇西头的周秀才家送两匹杭州来的云锦。周秀才是落霞镇唯一的读书人，住的宅子也是镇上最气派的，三进三出，青砖灰瓦，只是院墙太高，爬满了青苔，看着总像蒙着层水汽。阿明去送过几次货，都只在门房交接，从没见过正主。
那天日头毒得狠，阿明挑着担子走到镇西头时，日头已经偏西。落霞塘的水正泛着诡异的红，几只水鸟扑棱着翅膀扎进水里，半天没见出来。他路过塘边那棵歪脖子老柳树时，看见树下坐着个女人。
“那女人啊……”陈老头的蒲扇停在半空，声音压得低，“啧啧，长得那叫一个俊。雪团似的脸，眼波流转，跟画儿上走下来的似的。身上穿的是件月白色的纱裙，轻飘飘的，风一吹就能看见底下藕节似的小腿。”
阿明当时就看呆了。落霞镇穷乡僻壤，哪儿见过这等人物。他正愣神，那女人抬起头，冲他笑了笑，嘴角两个浅浅的梨涡：“这位大哥，可是路过？奴家脚崴了，能否劳烦扶我一把？”
她的声音软得像糯米糖，阿明顿时觉得嗓子发干，连忙把担子往旁边一放，三步并作两步走过去。手刚碰到她的胳膊，就觉得那皮肤凉得不像活人，三伏天里竟让他打了个寒噤。女人借力站起来，却“哎哟”一声，差点又摔倒，顺势就靠在了阿明怀里。
“那股香味啊，”陈老头吧嗒了一下嘴，眼神有点发飘，“不是胭脂香，也不是花香，说不清楚，甜腻得很，闻着就让人头晕。阿明当时就觉得魂儿都被勾走了，问她家住哪儿，要送她回去。”
女人指了指塘边那片芦苇荡深处，说：“奴家就住在那边，家里只有我一人。”
阿明心里犯嘀咕，落霞塘西边都是荒坟地，哪有住家？可看着女人水汪汪的眼睛，那点疑虑顿时烟消云散。他挑起担子，扶着女人往芦苇荡里走。越往里走，光线越暗，腐草的气味混着那股甜腻的香味，熏得人脑袋发沉。
绕过一丛茂密的芦苇，眼前忽然出现一座精致的小宅院。白墙黛瓦，院里种着几株不知名的花，开得血红，在暮色里像一团团燃烧的火。女人推开门，屋里点着盏昏黄的油灯，光线摇曳，把两人的影子投在墙上，晃来晃去，看着有些扭曲。
屋里陈设简单，却收拾得一尘不染。女人让阿明坐下，端来一杯茶。茶水是琥珀色的，冒着热气，可阿明接过杯子时，却觉得那杯子冰凉刺骨。他刚想喝，眼角余光瞥见里屋的门帘动了一下，似乎有什么东西在门缝里看着他。
“阿明当时就问，屋里还有人？”陈老头的声音突然拔高，吓了旁边一个小子一跳，“那女人笑了笑，说没有，许是风吹的。她让阿明喝完茶赶紧走，说夜里塘边不安全。”
阿明心里那点不安又冒了出来，他放下茶杯，说还要给周秀才送货，得赶紧走。女人也没挽留，只是送他到门口，眼神里带着点说不清道不明的意味。阿明走出芦苇荡，回头一看，身后只有齐腰高的芦苇在风中摇晃，哪有什么宅院？刚才那番景象，倒像是做了场梦。
他心里发毛，挑起担子就往周秀才家跑。到了周家，门房却告诉他，周秀才半个月前就出门赶考了，家里根本没人。阿明顿时懵了，那他之前送的货都给谁了？还有刚才那个女人……他越想越怕，拔腿就往家跑。
可从那天起，阿明就不对劲了。
“怎么不对劲？”旁边有个小子忍不住插嘴。
陈老头瞪了他一眼，继续说：“他开始天天往落霞塘跑。有人看见他对着芦苇荡傻笑，嘴里还念叨着什么‘娘子’。家里人问他，他就说认识了个好姑娘，要娶回家。那姑娘隔三差五就来找他，每次都穿不同的衣裳，一回比一回漂亮，可谁也没见过她的脚，她说自己脚伤没好，一直穿着长裙。”
阿明的爹娘觉得邪门，请了镇上的神婆来看。神婆围着阿明转了三圈，脸色煞白，说他被“脏东西”缠上了，那东西吸人精气，再下去命都保不住。神婆给了道符，让阿明贴身戴着，可第二天，那符就变成了一团黑灰。
“最邪乎的是第七天夜里。”陈老头的声音压低，带着点颤音，“阿明说他娘子要带他去看样宝贝，让他半夜去落霞塘边等。他爹娘死活不让他去，可他跟中了邪似的，眼睛发直，推开爹娘就往外跑。”
