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当凌虚、凌耀、竹云以及稍后赶到的青影、淮雷返回一片狼藉的议事大殿时，战斗已近尾声。在凌云、竹锋、吴晟、灵悠、青凌、淮炳以及众多醒悟过来的忠诚弟子的奋力拼杀下，残留的黑衣人和死硬叛徒已被基本肃清。尸体横陈，血流满地，空气中弥漫着浓重的血腥味和焦糊味。大殿的穹顶被掀飞了大半，墙壁倒塌多处，地面布满深坑和裂缝，精美的雕饰和青竹盆栽早已化为齑粉，一片末日景象。
凌云和竹锋带着一群浴血的弟子，恭敬地向返回的五位长老行礼。竹锋身上带着几处伤口，但眼神锐利依旧；凌云则气息沉稳，仿佛刚才那场激战只是热身。
“行了行了！”五长老淮雷第一个忍不住，他捂着还在隐隐作痛的胸口，声音因为激动和刚才的憋屈而有些变调，指着凌虚和竹云，像个被耍得团团转终于找到正主的孩子：“你们两个老狐狸！别整这些虚头巴脑的了！赶紧的！给老子说清楚！这到底是怎么回事？！我们几个老家伙，还有这些弟子，差点被你们玩死！我们从头到尾都蒙在鼓里，像个傻子一样！”他越说越气，脸都涨红了。
四长老青影也是面色铁青，他素来沉稳，此刻也难掩被当成棋子的愠怒，沉声道：“不错！大长老，二长老，今日之事，你们必须给所有人一个明明白白的交代！否则，难以服众！”他身后的青凌和淮炳也是一脸困惑加郁闷，感觉自己全程被牵着鼻子走，像个提线木偶。
凌虚和竹云对视一眼，脸上都露出一丝不易察觉的疲惫和如释重负。竹云挥了挥手：“都先坐下吧，找个还能落脚的地方。此事说来话长，但今日，定当原原本本告知诸位。”众人各自寻了未被完全摧毁的石阶或断壁残垣坐下，目光都聚焦在两位主导者身上。
凌虚缓缓开口，声音低沉却清晰地传遍寂静的大殿：“这一切的源头，还要追溯到数十年前，淮竹宗主失踪之时。”
竹云接口，语气沉稳而缜密：“宗主失踪，宗门群龙无首，风雨飘摇。大长老高瞻远瞩，敏锐地预见到，外部势力绝不会放过这个千载难逢的机会，必定会不遗余力地向宗门内部安插钉子，意图从内部瓦解我青竹宗。被动防御，只会坐以待毙。于是，我们定下了一招险棋——‘引蛇出洞，假道伐虢’！”
他顿了顿，目光扫过众人，继续道：“由我竹云，主动接触当时对我们青竹宗觊觎最甚、也最擅长渗透和情报的百毒阁。我以‘怀才不遇’、‘渴望权力’为名，假意向其投诚，并许以重诺：若助我登上宗主之位，青竹宗将依附百毒阁，共享宗门资源与秘法。为了取信于百毒阁，取得他们的信任和情报网，我们付出了极大的代价，泄露了一些无关核心但足以‘证明诚意’的宗门情报，甚至牺牲了少数……早已被我们确认、且无可救药的死硬叛徒。”
凌虚补充道，声音带着一丝沉重：“百毒阁果然上钩。他们视我为眼中钉，将我树立为宗门的‘暴君’和障碍，全力支持竹云‘夺位’。同时，为了换取他们的‘信任’，他们也不得不向我开放了部分他们的情报网络。通过这张网，我们如同在黑暗中点亮了明灯，那些潜伏在宗门内、来自百毒阁以及其他敌对势力的卧底名单，如同掌上观纹，逐渐清晰！”
凌云此时踏前一步，抱拳道：“弟子凌云，与竹锋师兄，便是奉两位长老密令，负责执行‘清钉’任务的‘暗刃’！我们利用夜色和身份的掩护，依据名单，以‘宗门内斗仇杀’或‘意外身亡’为掩护，将这些毒瘤一一拔除！”竹锋也默默点头，眼神冷冽。
凌虚的声音带着一种悲壮的意味：“然而，宗门弟子接连离奇死亡，若没有合理的解释，必会引起百毒阁和其他势力的怀疑，甚至可能暴露我们的计划。为了大局，为了保住竹云这张打入敌人内部的王牌，我凌虚，甘愿背负这‘残害同门’、‘排除异己’的千古骂名！所有的脏水，所有的仇恨，由我一人承担！唯有如此，才能让百毒阁相信竹云的‘野心’和‘困境’，才能让他们的卧底在暴露时，将矛头指向我，而非怀疑到竹云头上！”
大殿内一片寂静。所有人都被这庞大、精密而又充满牺牲的布局所震撼。那些曾经的疑惑、愤怒，此刻都化为了深深的敬佩和一丝后怕。原来宗门这些年笼罩的阴云，竟是两位长老以自身为棋，在下一盘关乎存亡的惊天大棋！
五长老淮雷脸上的愤怒早已消失，取而代之的是无比的羞愧和敬服。他猛地起身，对着凌虚和竹云深深一揖到地，声音哽咽：“大长老！二长老！淮雷……有眼无珠！愚钝不堪！竟未能洞察二位忍辱负重、力挽狂澜的苦心！反而……反而被表象蒙蔽，险些铸成大错！请受淮雷一拜！”他这一拜，情真意切，充满了懊悔。
四长老青影和三长老凌耀也同时起身，同样深深拜下，齐声道：“请受我等一拜！”台下的弟子们，无论是侥幸存活的忠诚弟子，还是被蒙蔽但此刻幡然醒悟的普通弟子，都发自内心地齐声高呼：“请长老受弟子一拜！”声音汇聚，带着劫后余生的感激和对两位智者的崇敬。
