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1933年腊月的黔东，寒风如刀，刮过皲裂的土地，卷起地上的碎雪，打在人脸上生疼。印江县城的城墙在铅灰色的天幕下矗立，青砖缝里结着冰碴，像一头沉默的巨兽，俯视着城外荒芜的田野。天池坪的神坛前，新栽的旗杆上，一面拼补过的黄旗正在风中猎猎作响，旗帜边缘的血渍在反复冻融后变成深褐色，像一道道凝固的伤疤——那是枫香坝突围时，七个神兵用身体护住的残旗，如今被村里的妇人连夜缝补，又添了三层粗布衬里，在寒风中显得格外沉重。
“李元帅，四县的弟兄都到齐了！”李禄昌踏着没过脚踝的积雪走来，他左臂缠着浸过桐油的麻布绷带，绷带下隐隐渗出血迹。那是在乌江渡口掩护百姓撤退时，一颗子弹擦过臂膀留下的伤，医生说再深半寸就会打断骨头。他身后跟着几个神坛骨干，每个人的脸上都带着风霜，却难掩眼中的火焰。“德江的张羽翊带了三百弟兄，个个都是从枫香坝拼出来的硬骨头；沿河的张金银凑了两百人，还带了十副云梯和五捆炸药；加上咱们印江营的五百弟兄，足足一千神兵！”
李天保站在神坛前，望着广场上黑压压的人群。他们大多穿着打满补丁的棉衣，袖口和领口磨得发亮，有的甚至光着脚，用破布裹着冻裂的脚掌。但没人跺脚取暖，没人低声抱怨，手中的刀枪在雪光反射下闪着寒光，每个人的眼神都像淬了火的钢针，死死盯着印江县城的方向。自枫香坝惨败后，幸存的神兵心里都憋着一股劲，那股劲混杂着仇恨、悲愤和不甘，在腊月的严寒中越烧越旺。
“弟兄们！”李天保踩着积雪登上土台，声音在寂静的山谷中回荡，带着冰碴般的锐利，“枫香坝的雪化了又冻，可咱们弟兄的血还没干！张总佛主在天之灵看着咱们，冉伯祥、张金殿他们的冤魂等着咱们报仇！罗雨生在印江城里搂着婆娘喝好酒，裘千仞拿着咱们弟兄的人头请功领赏——他们以为烧了咱们的宗祠，炸了咱们的营地，就能让咱们跪地求饶？”
他猛地拔出腰间的黄魂刀，刀身在雪光下划过一道弧线，寒气逼人：“错！咱们是黄号军的后代，是黔东的神兵！今天，咱们就要打进印江城，砸了罗雨生的县衙，烧了裘千仞的营房，开仓放粮给百姓，让那些狗官知道，苦人被逼急了，能掀翻这天！”
“报仇！报仇！”千余名神兵齐声呐喊，声浪震得周围的松树上积雪簌簌落下，惊起一群寒鸦。它们在铅灰色的天空中盘旋，发出“呱呱”的凄厉啼叫，在空旷的山谷中回荡，像是在为即将到来的血战预警。
王瞎子拄着那根包铜的枣木拐杖，一步一挪地走到土台前。他穿着一件半旧的蓝布长衫，领口别着块褪色的黄布条，那是当年黄号军的信物。老人颤抖着从怀中掏出一个粗瓷碗，碗里盛着用鸡血、烈酒和朱砂调和的液体，红得发黑，散发着刺鼻的气味。“李元帅，这是香树坝传下来的规矩。出征前喝了这碗‘黄魂酒’，英灵附体，刀枪不入，定能旗开得胜！”
李天保接过酒碗，碗沿冰凉刺骨。他低头看着碗中自己的倒影，那张年轻的脸上布满风霜，眼角带着尚未愈合的伤疤。他想起张羽耀曾告诫他：“神酒壮胆可以，真信就输了。”但此刻看着台下弟兄们期待的眼神，他仰头将酒一饮而尽。烈酒灼烧着喉咙，鸡血的腥气直冲鼻腔，他强忍着没咳嗽，将碗狠狠摔在地上。“啪”的一声，瓷碗碎裂，红色的酒液在雪地上晕开，像一朵绽放的血花。
“传我将令！”李天保的声音带着酒气的沙哑，却异常坚定，“兵分三路——东路我亲率印江营五百弟兄主攻东门，带足云梯和炸药；西路李禄昌带德江三百弟兄攻西门，务必牵制敌军主力；南路张金银带沿河两百弟兄绕到南门，待东西门打响后趁乱夺门，接应主力进城！记住，三更时分同时发难，以城头烽火为号！”
他顿了顿，目光扫过台下的弟兄，加重语气：“进城后严守坛规——不抢百姓财物，不占民女房屋，只杀贪官污吏和民团败类！谁要是坏了规矩，我李天保第一个劈了他！”
夜幕像一块浸了墨的破布，缓缓覆盖大地。千余名神兵分成三队，借着夜色和树林的掩护，向印江县城潜行。雪地上留下密密麻麻的脚印，很快又被新飘落的雪花覆盖，仿佛什么都没发生过。李天保走在东路军的最前面，他穿着一件黑色的短褂，腰间别着黄魂刀，怀里揣着王瞎子给的“破城符”——一张用桑皮纸画的符咒，上面用朱砂画着扭曲的符号，边缘还粘着几根鹰羽，据说能让守城敌军的刀枪失灵。
离县城还有三里地时，队伍穿过一片乱坟岗。坟头的石碑大多倾颓，露出半截在雪地里，像一个个沉默的幽灵。寒风穿过枯树枝桠，发出“呜呜”的声响，像是亡魂在哭泣。突然，一群寒鸦从坟后的柏树林中惊起，在头顶盘旋悲鸣。李天保下意识地摸了摸怀中的符纸，却发现符纸不知何时已被冷汗浸透，变得沉甸甸的。
