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"让她留下吧。"皇帝最终开口，目光落在张妍鬓边新生的白发上。朱瞻基如释重负地退下，张妍却留在原地，轻轻为他整理好凌乱的龙袍。两人之间沉默如旧，却像隔着一层看不见的冰——他们曾是共患难的夫妻，如今却成了权力棋盘上，彼此最信任也最警惕的盟友。
乾清宫外，宫女们正忙着清扫雨后的落叶。那个水绿衣女子不知何时已来到殿内，安静地侍立在旁，腕间玉镯的光泽与张妍陪嫁的双鱼佩遥相呼应。朱高炽看着眼前这两个女人，一个是相伴半生的发妻，一个是来路不明的替身，忽然觉得这紫禁城的夏天，竟比往年更显漫长而阴冷。
而郭贵妃的名字，从此成了宫人们不敢提及的禁忌，只在某个深夜，当朱高炽抚摸着腕间旧伤时，才会想起那个曾唤他“世子爷”的女子，最终消失在权力的阴影里，如同从未存在过一般。
张妍和朱瞻基离开很久很久后，暮色漫进大殿，朱高炽有些失神，往日里郭贵妃总会带着温热的参茶来乾清宫，此刻却只有王淮缩在廊柱后，绣着五毒纹样的端午香囊在腰间晃荡。
"何事？"皇帝的声音沙哑得像被砂纸磨过。
王淮扑通跪倒，拂尘甩在青砖上："回陛下……郭贵妃娘娘傍晚时……突发急症……"他的声音越来越低，"太医院使开了三剂药都不济事，人……已经去了。"
"哦。"朱高炽盯着阶下砖缝里长出的青苔，半晌才吐出一个字。他知道“急症”意味着什么——很多年前那个雪夜，她捧着热汤走来的模样还清晰如昨，如今却只剩“贪凉饮酒，猝逝”六个字的盖棺定论。
"皇后问……葬在何处？"王淮的额头贴着地面。
"西井吧。"皇帝挥了挥手，明黄常服的袖口扫过阶前的铜鹤，"告诉郭家人，就说她酒后中风。不必停灵，也不用祭拜。"
看着王淮离去的背影，朱高炽忽然想起这个太监的身世——年纪轻轻，饱读诗书，竟还懂医术，这在太监中实属罕见。
更让他心惊的是，王淮曾无意中透露过，自己与朱瞻基的伴读太监是同乡。夕阳彻底沉入西山，殿内掌起羊角宫灯，将皇帝的影子拉得瘦长，投在冰冷的金砖上。
“四十有八……”朱高炽喃喃自语，抚着腰间日益发福的肚腩。在这个人均寿命不足五十的时代，他已是“高龄”。而王淮正值大好年华，又与未来的皇帝早有牵扯，难怪会在郭贵妃事件中选择站队。
