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也先率领主力翻阴山北归时，马蹄扬起的沙尘在草原上拖出长长的黄线。
哈拉和林的金顶大帐在他心中已升起炊烟，可身后的辎重部队却像条臃肿的长蛇，在戈壁上慢吞吞地挪动。随军的妇孺抱着裹着羊皮的孩子，挤在摇摇晃晃的牛车上，车轮碾过碎石发出咯吱的声响；牧民驱赶着从河套抢来的羊群，咩咩的叫声混着婴儿的啼哭，在空旷的原野上格外嘈杂；工匠们背着叮叮当当的铜器铁器，锅碗瓢盆堆成小山，连押队的百户长都忍不住咒骂——这支队伍里，能拿起弯刀的士兵不足五千，大半是老弱妇孺，走得比驮货的骆驼还慢。
此时的宁夏东卫，曙光刚爬上城楼。总兵李贤正带着亲兵巡边，他身披祖传的明光铠，铠甲内侧还绣着“李文忠”三个字的暗纹。作为明初名将的曾孙，李贤自幼听着“常遇春单骑突阵”“李文忠智取庆阳”的故事长大，骨子里淌着将门的血。了望哨的响箭突然划破天际，李贤勒住胯下的青骢马，抬头望去——西北三十里的沙丘后，隐约有炊烟升起，还夹杂着蒙古语的吆喝声。
“去看看。”李贤挥了挥手，三名亲卫立刻解下马鞍上的短铳，像狸猫般钻进沙枣林。小半个时辰后，亲卫带回消息：“是瓦剌的辎重队，拖家带口的，走得慢，看样子有不少粮草。”李贤的指尖在马鞍的护手上轻轻敲击，目光扫过远处的沙丘，心中已有了计较。
回到宁夏卫的总兵府，李贤径直走进祠堂。祖先李文忠的画像挂在正中，画中的老将身披蟒袍，腰围玉带，双眸如电，仿佛能穿透时空。李贤取下佩剑放在香案上，对着画像深深一揖：“老祖，孙儿遇到个难题。”他把瓦剌辎重队的情形细细说来，声音里带着年轻人的犹豫，“请朝廷批复，少说得三天，可战机……怕是等不起。”
香案上的烛火轻轻摇曳，画像沉默不语。李贤盯着画中老祖的眼睛，忽然想起小时候听族老讲的故事——当年李文忠在漠北追袭元军，正是凭着“兵贵神速”，才创下一日奔袭三百里的战绩。“老祖是想告诉我，”李贤猛地抬头，眼中闪过一丝明悟，“将在外，君命有所不受！”
三更的梆子刚敲过，宁夏卫的城门悄悄打开。李贤站在吊桥上，身后跟着一千精选的骑兵，每人只带三日干粮和两柄燧发枪。
“记住，只劫辎重，不恋战。”他压低声音，马鞭指向北方，“瓦剌人在明处，我们在暗处，打他们个措手不及！”
有个千总勒住马，犹豫道：“总兵大人，太子殿下的大军就在榆林，要不要……”
话没说完，就被李贤打断：“战机稍纵即逝！当年老祖随太祖打陈友谅，鄱阳湖决战，哪次等过三天？”
他拔出佩刀，刀光在月光下一闪，“走！”
骑兵们像一股黑风，悄无声息地钻进草原。马蹄在草地上只留下淡淡的痕迹；燧发枪的枪管裹着油布，防止露水打湿；连说话都用手势代替，整个队伍像一支沉默的利箭，直指瓦剌辎重队的方向。
此时的瓦剌营地，篝火还在噼啪作响。押队的百户长正搂着抢来的汉女喝酒，士兵们大多卸了甲胄，把长矛插在地上当晾衣杆，没人留意远处沙丘后闪过的黑影。随军的妇孺早已睡熟，牛车上的孩子还在梦中咂嘴，浑然不知死神已悄悄逼近。
李贤挑选的一千轻骑，个个都是宁夏卫的百战精锐。他们身着墨色夜行衣，外罩经过硝制的软甲，甲片边缘用黑布包裹，连走路都听不到金属碰撞的脆响。马夫们早已给战马换上特制的马蹄铁，掌面裹着浸过桐油的麻布，马嘴则用浸油麻绳勒紧，连最烈的骏马都只能发出细碎的嘶鸣。两百名背负陶罐的士兵走在队伍中间，罐子里的火油用软木塞封得严实，只在罐口留着一小截引信，像藏在暗处的毒蛇。
李贤骑着青骢马，玄色披风在夜风中猎猎作响，他最后看了眼城头的烽火台，低声道：“记住路线，沿贺兰山背的阴山道走，谁也不许掉队。”一千轻骑如一条黑色的游龙，悄无声息地滑入夜色，马蹄踏过戈壁的碎石，只留下几不可闻的“沙沙”声。
阴山道两侧的怪石在月光下扭曲成狰狞的模样，有的像举着弯刀的瓦剌武士，有的像匍匐的饿狼，崖壁上的风洞发出呜咽般的声响，听得人头皮发麻。李贤勒马走在最前，手中的罗盘在月光下泛着冷光，他时不时抬头看一眼天上的北极星，调整着前进的方向。有个年轻的骑兵不小心踢到一块松动的岩石，石块滚下陡坡的声响在寂静中格外刺耳，李贤猛地回头，眼神比崖壁的寒风还要冷：“不想死就闭嘴！”那士兵慌忙捂住嘴，冷汗瞬间浸湿了后背。
队伍在山道里潜行两个时辰，终于绕过最后一座沙丘。李贤抬手示意全军停下，自己翻身下马，趴在沙脊上向前望去——瓦剌后军的营帐像打翻的蜂巢，在平原上绵延开去，篝火的光晕在地上晕开，映着帐篷外晾晒的羊皮和堆成小山的粮袋。守粮的瓦剌士兵大多靠着粮车打盹，有的人把长矛插在地上当枕头，鼾声混着马料的酸气飘过来，连腰间的弯刀都滑落在沙地里。
