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洪熙十三年十月二十，宣府总兵府的灯火彻夜未熄。朱瞻基铺开探马“夜不收”送回的密报，羊皮纸上的墨迹还带着塞外的寒气，密密麻麻的批注勾勒出瓦剌大军的分布轮廓。他指尖划过地图，目光凝重——也先的兵力部署远比预想中复杂。
“博罗纳哈勒领一万生力军在河套平原游弋，”朱瞻基指着河套的位置，声音低沉，“既可南下袭扰榆林，牵制我军西线兵力，又能随时东进支援主力，这步棋倒是刁钻。”案前的参军立刻在沙盘上插下代表瓦剌的黑色木牌，与宣府的明军形成犄角之势。
“阿失帖木儿的两万兵马在开平附近徘徊，斥候回报说他们每日变换营地，看不出明确动向。”朱瞻基指尖移向开平，眉头微蹙，“是想声东击西，还是在等待时机？”张辅凑近沙盘，捻须沉吟：“这小子去年在阴山吃了亏，怕是想学他兄长玩迂回，试图绕开宣府防线。”
最让人揪心的是也先主力的动向。密报显示，五万瓦剌大军并未直逼宣府，反而驻扎在大同附近，营帐连绵数十里，篝火日夜不熄。“更棘手的是，”朱瞻基拿起最后一份密报，语气凝重，“探马发现也先另有四万殿后部队，作为随时可调遣的生力军。算下来，他这次竟聚集了十二万大军南下。”
“十二万？”张辅猛地抬头，花白的眉毛拧成一团，“这怎么会呢？当年成吉思汗横扫天下，麾下铁骑不过十万之众。也先区区瓦剌首领，何德何能聚起如此兵力？”老将军早年随永乐帝北征，深知草原部落的兵力极限，瓦剌本部能战之兵不过五万，这十二万大军的水分可想而知。
明军将帅们不知道的是，这“十二万大军”背后藏着多少血泪与胁迫。也先为凑齐兵力，在漠北推行“屠帐”之令——哪个部落敢拒不出兵，便纵兵屠戮其营帐，烧其牧场，灭其族人。有个蒙古部落首领被逼出兵时，连夜将三个儿子灌醉藏进地窖，留下血书：“若我战死，汝等即刻降明，勿随也先送命，保住族人性命要紧。”
他带领族中青壮年出征那日，骑在马上对着故乡的方向放声大哭，声音悲怆如雁鸣：“我们此去，怕是要死无葬身之所！”这样的场景，在瓦剌各部落征兵时比比皆是，哭声几乎传遍了漠北草原。
兵器的匮乏更暴露了这支大军的虚胖。也先命人挨家挨户搜查牧民的铜锅、铜盆，熔毁后铸成简陋的刀枪，这些“锅铁兵器”刃口粗糙，稍一用力便会崩裂。负责殿后的四万瓦剌兵里，近半数人手中握着的不过是木棍绑刀片的“武器”，木柄上还留着牧民的刻痕；即便是主力大军中的一线部队，不少人使用的还是去年从明军那里缴获的“斩马刀”，刃口早已崩裂卷边，砍在木头上会同时溅出木屑与铁锈，根本算不上利器。
“不管他有多少水分，十二万的声势总能唬住人。”朱瞻基敲了敲沙盘，目光锐利，“也先想用兵力优势逼我们分兵，他好趁机找破绽。”张辅点头附和：“殿下说得是。草原部落征兵向来靠胁迫，这样的乌合之众看似庞大，实则军心涣散，只要击溃其主力，剩下的必不战自溃。”
朱瞻基拿起令箭，对众将道：“传令大同守军加固城防，每日擂鼓扬旗，做出要主动出击的样子，牵制也先主力。另派五千辽东骑兵伪装成运粮队，引诱阿失帖木儿出兵，我军在半路设伏，先打掉他这两万游兵。”他顿了顿，看向张辅，“英国公，左翼防线再加派五千神机营，用佛郎机炮封锁河谷，绝不能让博罗纳哈勒东进。”
“老臣遵令！”张辅接过令箭，转身布置去了。
议事厅外的天色渐渐亮了，晨光透过窗棂照在沙盘上，明与瓦剌的木牌在光影中对峙。朱瞻基望着沙盘上密密麻麻的黑色木牌，嘴角勾起一抹冷笑——也先以为靠胁迫能聚起百万雄师，却不知这样的军队早已失了人心。十二万大军的虚胖，终将在明军的坚阵与炮火面前，暴露其不堪一击的内里。这场看似实力悬殊的对决，从一开始就埋下了胜负的伏笔。
也先那四万殿后大军，说是“军队”，不如说是被驱赶的流民。队伍里夹杂着一万鞑靼后勤兵，大多是老弱妇孺，还有不少个头刚过马腹的孩童，竟被也先强征入伍，当做成人凑数。他们穿着不合身的破烂皮甲，背着比自己还沉的干粮袋，在瓦剌士兵的鞭子下蹒跚前行，嘴里哼着改编的民谣：“跟着也先走……走到黄泉路。路上有馒头……馒头是石头。”歌词里的绝望，随着风飘出很远。
有个豁了牙的随军老人，用一支开裂的骨笛伴奏，笛声漏风，呜呜咽咽的，像秋风吹过枯骨，听得人心头发紧。队伍里有个高个子孩童，背着母亲绣的平安符箭筒，原本该是五彩丝线绣的雄鹰，此刻却被不知是谁的血染成了黑色，符上的“平安”二字早已模糊不清。他每走一步，箭筒就撞一下膝盖，疼得龇牙咧嘴，却不敢哭出声——前几日有个小孩哭着要妈妈，当场被瓦剌士兵用刀柄砸晕，扔在路边自生自灭。
