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截至洪熙十四年的夏天，北京城的古树浓荫遮不住岁月的痕迹，年过六十的老皇帝朱高炽细数膝下儿女，一生共育有十子七女，其中九个儿子与四个女儿顺利长大成人。
这些皇子们或居于京城，或就藩地方，境遇各异，在皇权的光晕下走出了截然不同的人生轨迹。
皇后张妍所生的三位嫡子，始终是皇室瞩目的焦点。太子朱瞻基时年三十九岁，居于紫禁城东宫，不仅是皇子中最年长的一位，更是无可争议的嫡长子。自永乐年间起，他便被祖父永乐大帝亲封为“好圣孙”，这份来自先帝的金口玉言，让他的储君之位从一开始就稳如磐石，是大明皇位毫无悬念的第一顺位继承人。多年来，他随军历练、参与朝政，早已在文武百官心中树立起沉稳可靠的形象，东宫的仪仗每次出行，沿途官员无不肃立行礼。
嫡次子越王朱瞻墉时年三十七岁，闲居在京城的越王府邸。皇帝念及手足之情，偶尔让他帮忙打理刑部的琐碎事务，比如核查刑狱文书、督查狱卒考勤等，却从未委以重任。他的处境始终尴尬——作为嫡次子，按礼法是皇位的第二顺位继承人，可兄长朱瞻基的光芒太过耀眼，他虽有争储的野心，也缺乏足以抗衡的实力，只能在“嫡子”的身份与“次位”的微妙中谨慎度日，府中常年门庭冷落，鲜少参与朝堂纷争。
嫡三子襄王朱瞻墡时年三十五岁，同样被朱高炽留在京城，掌管宗人府事务。宗人府负责皇室宗族的谱牒、爵禄、祭祀等事宜，看似清闲，却需精通礼法、熟悉宗室脉络。朱瞻墡性情温和，做事细致，将宗人府的事务打理得井井有条，皇帝对他颇为放心，常说：“有老三在，宗室的事朕不用操心。”他虽居于京城，却远离权力核心，每日与宗卷、祭文为伴，乐得安稳。
李贤妃是朱高炽做太子时便陪伴在侧的老资历妃嫔，因性情温顺贤惠、安分守己深得信任。她先后为皇帝生下郑王朱瞻埈、淮王朱瞻墺、荆王朱瞻堈三位皇子，如今均已就藩地方——郑王在河南开封，淮王在江西饶州，荆王在湖广蕲州。三位皇子就藩时带走了丰厚的食邑与仪仗，在封地内形同“土皇帝”，掌管地方军政事务，只是未经皇帝诏令不得擅自入京。李贤妃深知“外戚不干政”的道理，从不为儿子们谋求额外恩宠，母子几人虽相隔千里，却也平安无虞。
已故郭贵妃的命运坎坷，连带着她所生的三子也一生蹉跎。滕王朱瞻垲、梁王朱瞻垍、卫王朱瞻埏均英年早逝，最长者也未活过三十岁。更令人惋惜的是，三位皇子去世时都太过年轻，膝下尚无子嗣，他们的王位只能依照祖制废除，府邸收归朝廷，曾经的王府仪仗如今已蒙尘闲置，成了宫人口中“薄命的王爷”。郭贵妃生前的荣光与皇子们的早逝，成了皇室秘辛中一段令人唏嘘的往事。
最后一位皇子，便是赵贵妃所生的朱瞻崅。这个年仅十岁的孩子是朱高炽最年幼的儿子，也是他晚年得子的心头宝。因母亲赵贵妃正受盛宠，朱高炽特意选在洪熙十四年赵贵妃三十三岁生日这天，下旨册封朱瞻崅为岐王。册封礼虽未大张旗鼓，却也足够隆重——皇帝亲自为他选定王府地址，赏赐了无数珍宝玩物，连太子朱瞻基都送上了一把镶嵌宝石的匕首作为贺礼。
朱瞻崅尚在懵懂之年，不谙世事，每日在宫中读书嬉戏，却因母亲的恩宠与“幼子”的身份，成了后宫中不容忽视的存在，宫人们见了他都需格外恭敬。
按大明礼法，太子朱瞻基身为嫡长子，又有爷爷永乐帝“好圣孙”的金口玉言加持，储君之位本应如磐石般无可动摇。可到了朱高炽晚年，这位一生精于权术的老皇帝，却为了“平衡后宫与朝臣势力”，刻意布下了一盘令人捉摸不透的棋，人为在储位之争中制造着若有似无的矛盾。
一方面，他严令禁止任何皇子染指地方实权，连太子朱瞻基都未曾外放就藩。除了早已就藩的李贤妃之子，其余留在京城的皇子——包括太子、越王、襄王在内，全都受宗人府直接监视管理，日常行动、府中往来都需报备，生怕有人私下培植势力。朱瞻基虽居东宫，却连调遣京营一兵一卒的权力都没有，每次涉及军务，都需通过内阁与兵部层层审批，处处受制。
另一方面，朱高炽又在赵贵妃三十三岁生日那天，做出了一件破例之举：将年仅十岁的幼子朱瞻崅册封为岐王，不仅赐下豪华王府与丰厚食邑，更在关中划出一大片沃土作为封地，派工部官员亲自督办王府建设。
更让人浮想联翩的是，他竟允许赵贵妃参与岐王的教育事务，从挑选太傅到制定课业，都让她插手过问。这一连串举动，明摆着是故意放出风声，让朝臣们私下猜测“皇帝是否偏爱幼子，有易储之心”。一时间，朝堂上议论纷纷，有人暗自观察东宫动向，有人悄悄向岐王府示好，连内阁扩大会议上都有人旁敲侧击询问“岐王封地税赋标准”，搅得人心浮动。
