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陈家家境贫寒，秦家则小有家资，陈世美为了读书的银子，甘愿入赘到了秦家，给家中只有独女的秦员外家做上门女婿。陈家父母很感谢秦员外，感谢他的银子帮助了他们家大儿子，让他能一直读书挣好前程。于是投桃报李，也对香莲好。
秦员外说是员外，却只是均县镇秦家庄的一个小地主，在县里排不上富户号，但他好就好在只有一个女儿，全部家产都是留给女儿香莲一个人的。
秦员外是个鳏夫，秦香莲的母亲在生秦香莲的时候难产去世，他爱极发妻不再续弦，长久悲痛欲绝伤了心肺，至此身体每况愈下，日渐感到力不从心，只为着女儿香莲强撑罢了。
撑至香莲及笄，秦员外已经是强弩之末，好在他数年前便为女儿香莲物色好了儿郎倒插门，这样他死后也能有人照顾独女，帮着她顶立门户，不至于叫这孤女和家产填了豺狼。
秦家小富，秦香莲也出落得美貌，且寻常在家也不是十指不沾阳春水，会干些家里活计，很是贤惠知礼，愿意入赘的郎君还是有些的，秦员外也有选择的余地，自然是精挑细选过一番。
秦员外本没想着挑陈世美，想他一个最爱风骨脸面的读书人，当是瞧不中入赘的，可不敢和他结亲结成仇，苦了香莲。可谁知陈世美是个有野心的，不仅长得人模狗样，还兼具口蜜腹剑，设法勾了香莲的心说服了爱女如命的秦员外，千方百计做了秦家的上门女婿。
秦员外死的那天，陈世美跪在他床前，认认真真把前几日成亲时说过的誓言又说了一遍：岳父大人在上，女婿此生必定待香莲如珠如宝，若负香莲，便是欺天，欺天之罪，身死道消。
秦员外这才放心的闭了眼。
秦员外自知命不久矣，他笃信道教，给女儿女婿举行的是道教婚礼，这句话也来自于道教婚书，全文是：
“一纸婚书，上表天庭，下鸣地府，当上奏九霄，诸天祖师见证。
若负佳人，便是欺天，欺天之罪，身死道消。
佳人负卿，那便是有违天意，三界除名，永无轮回。”
后世众所周知，陈世美这厮负了秦香莲，他合该应誓身死道消。
然而在当时的秦家庄众人看来，陈世美这个上门女婿，不负秦员外厚望，婚后一直和香莲举案齐眉，为人也很知上进，受岳父大人在天之灵保佑，潜心苦读终于成功考上贡生，脱胎换骨。
考上贡生后，陈世美也不能安于现状停止前进的脚步，他必须不分昼夜的继续苦读，在有限的时间里冲刺省试，省试不中，贡生头衔就没了，需要再考。如果屡次不第，这样周而复始的考下去，以秦家的财力也是无法支撑得住的，所以陈世美必须全力以赴。
及至大半年前，秦香莲为他变卖了家里的大半良田，他带走了秦家的全部银子加卖田的银子，以及秦家庄亲朋集送的喜钱，身怀百贯巨资独自前去参与省试。陈世美有银在身，道若考中便衣锦还乡，若不中便好向上求学，再继续考。当时秦香莲已有了三个月的身孕，也就留在家里养胎，没有同行免叫拖累。
陈世美离家，陈家父母就接过了照顾儿媳妇的重任，带着小儿子，一家人都搬到了秦家，贴身照顾不曾松懈。
