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听宫人说陛下派人知会过了，今日要来用晚膳，太后斜倚在贵妃榻上，不满地嗔道：“前些天不是刚刚来过，怎么又来了？这小子，放着新入宫的那么多花儿似的美人不管不顾，成天往我这里跑算什么事，一准又是给哀家找了什么麻烦。”
太后身边的掌事姑姑连莲便笑着接话：“陛下重孝道，愿意同您亲近，教天底下的臣民们知道，也不失为一桩美谈。”
太后睇她一眼：“你这上了年纪，越发爱说场面话了，哀家和皇儿的母子情分哪里就需这一餐一饭来显现了。倒是他，每次来，哀家这宫里头的人哪个不是心惊胆战地服侍他，不敢怠慢了他帝王的威仪。难免就要兴师动众、大肆铺排，倒坏了哀家的闲心雅致。这亲母子到了皇家啊，也实在亲不起来咯。”
连嬷嬷是看着皇帝长大的，把皇帝当半个儿子看，此时便也凑趣儿地讲：“您若真这么想，回头老奴就把这话原封不动地说给陛下听，只是这一来他怕是要伤心坏了。”
太后佯装生气，拿手里的果子丢砸向人：“我还道你向着他，原来是存心想离间我们母子！我这紫泉殿是留不得你了，改明儿倒不若使你那个大侄女儿进宫来吧，我瞧着她比你会讨哀家欢心多了。”
太后虽是一副玩笑口吻，可连嬷嬷却很清楚地知道，若非太后真的起了这个念头，是断断不会这样说的。当即想起这次选秀之前，太后就动过要让她的侄女也列名参选的念头。
只见这位太后娘娘一贯最宠信的旧奴收敛起了脸上的打趣之色，欲言又止地望向主子：“娘娘……”
“行了行了，哀家也只是说说，大选刚结束，宫里已不乏新面孔，又何须再添新颜？”太后又似颇为苦恼地叹了口气：“好心想抬举你夫家的人，你倒还为难起来了。”
这般说着，太后便朝不远处的柜子上摆放的那些镶金嵌玉的礼盒努嘴道：“看看有什么能收的，就收进库房罢，不能收的便都退回去。大选前一个个为了自家女儿能入选，上赶着送礼，如今选上了，又为了自家女儿能得宠，继续往我这儿塞东西，把哀家当成什么了。哀家要真有那个本事左右皇帝，当然宁愿抬举自己人。”
连嬷嬷整理了一番，独独拿出一份：“这份倒不是大臣们送的，是杨美人呈上来的山参。”
太后闲慢地瞟了一眼，也不知是否看进了眼中。
到了晚膳时分，圣驾果然如约驾临紫泉殿。
太后也不同皇帝卖关子，让人做了一桌子他爱吃的菜，在席间问人：“怎么来得勤了些，近来政务不忙？”
知子莫若母，按理说皇帝若真有什么事，这时候就该顺着台阶说出来了。
可今日，这位年纪轻轻就位登九五、权掌天下的帝王，没有像从前那样在自己的母亲面前卸下威严而高深的帝王冠冕，他缓缓一笑，不紧不迫地放下筷子。打了个显而易见的哑谜：“您多想了，儿子只是想陪伴母后。母后莫非不允？”
太后都被他弄得有些糊涂。
将离去前，皇帝又命人将紫泉殿的所有宫人都叫到了紫泉殿前的广场上。
两个小太监分别端着两只托盘，徐得鹿则从上头一锭一锭地取下雪花银元宝，分发到每个人手里：“个个都有，对着名册一个个来领，这是陛下给大家的犒赏。太后娘娘四十寿诞在即，大家伙可都要万分仔细着当差，但凡尽心尽力的，少不了你们的好处！”
殿内，太后倚在窗前看着这一幕，问连嬷嬷：“你瞧瞧，他这是又唱得那出？”
连嬷嬷也摸不着头脑，不过今年开年的时候御前大监徐公公是同她说过一嘴的，说是陛下有意给紫泉殿的宫人加俸，只不知怎么弄成了这般大张旗鼓的赏赐了。便俱如实道来了。
殿前的台墀上，皇帝则冷眼默看着这一切。
直到徐得鹿发完了赏银，上阶同他复命。
“一个也不少？无有错漏？”萧放问。
“回陛下的话，都对的上，一个不少，一个不多。”徐得鹿确定。他是对照着宫人的名簿来的，那上头连年岁和体貌特征都记得一清二楚，自然不会有任何的冒领代领。
可陛下面沉如水，显然对这个结果不甚满意。
徐得鹿正惶恐之际，就见皇帝已转身欲行，便高声唱礼：“起驾——”
坐上銮驾，泰山崩于前亦不改色的帝王却险些气笑。
骗他？
胆敢骗他。
原以为在他面前假意回话，趁机脱逃就是那小小宫女胆量的顶峰了。
没想到却连她回的话都是不折不扣的谎言。
当真是——
勇气可嘉。
*
这之后的几日，皇帝前朝事重，便一直不曾进后宫，中间只又陪太后用了一顿晚膳。
帝王的时间本就寸刻寸金，大到军事布防、地方漕运，小到官员升迁、空差补阙，一天能有七八个时辰是在处理国事的，轻易歇闲不得。
这日好容易听说要往后宫来了，妃眷们顿时生出几分盼头。皇后也不例外，还没到时辰就问了好几回：“陛下去了何处？”
宫人缩了缩脖子：“听说……是去了关雎宫的湖莹阁，新进宫的杨美人那儿。”
凤藻宫便又碎了一套秘色瓷的茶盏。
杨美人是这批新秀里初封最高的，是户部侍郎的女儿，皇后本就额外注意过她，没想到就连这侍寝竟也是她拔得头筹，以后那还了得？
也得亏是凤藻宫库储充盈，经得起这接二连三的损耗。
正殿的宫人到库房来取新的茶具之时，虽然有意低头遮遮掩掩，可还是教青簪发现了来人左边眉骨上方有一团淤肿的红色。
青簪就顺手取了一瓶自己备的药膏给人：“你这额头是怎么一回事？要抓紧处理，否则只怕有的痛呢。”
那小宫女原本就碍于要紧着办差事，不能及时去领药处理伤口，只能忍着疼。没人问起倒还好，陡然教人这么关切了一句，接过药瓶时已然哭成了小泪人：“多谢你，娘娘最近也不知怎么了……”
话能说到这儿已是到了顶，纵使给这宫女安上一副熊心豹胆，她也不敢说皇后的不是，但凡漏出去半个字，等待她的就不知是怎样的遭遇了。
但同样的，说到这份上便也足够。青簪一听便知道又是皇后朝人出气之故，没有再多问。
倒是这小宫女见青簪反应平淡，掩上了库房的门，自己又委屈地说起来：“姐姐是不知道，我听人说陛下最近根本不往后宫来，今天好不容易来了一次，却去了杨美人那儿，娘娘怎么能不难过？”
“还是太后娘娘宫里当差的有福气，陛下仁孝，听说那日亲临紫泉殿，命人犒赏阖宫。”
青簪越是反应平平，小宫女越是说得激亢卖力，恨不得把自己所知的都抖落出来：“所有宫人都被叫到了殿前，不仅在陛下面前露了脸儿，还都得了一整锭的赏银，哪像我们，什么好都落不着，脑袋还要悬在裤腰带上。”
临了，又自叫唤了一声：“哎，瞧我，光顾着和你说话了，得抓紧回去了。”
西边这间库房四面的窗都是封死的，为了减轻风日对库中宝器的消磨，四壁有许多角落常年都见不到光。
而今在这幽幽昏昏的暗室内，身姿匀长窈窕的女子正向着一隅，伸手用鸡毛掸子反复刷涤着一尊立地的高大瓷瓶。
因这抬手的动作，她皓白如月下银雪的腕子从宽大的袖口微微挣露，可若仔细看去，那腕子竟在不可自制地细颤……
她远不如表现出来的那样平静。
小宫女正要跨出门外，就听见刚才仿似对般般宫廷逸闻都不大上心的女子竟开口了。
“可是紫泉殿人人都领了赏么？”
小宫女没有听出这温柔清冽、有如霜水的声线中掺夹的战栗，只以为她是终于被自己勾起了兴趣，回头道：“是，是啊。我得走了，下回有空我再和姐姐讲，你常在库房当差，知道的难免少些！”
青簪看着打开又合上的库门，久雨不晴的阴寒像疯长的藤蔓一样从脚爬到头，在心中壅堵蟠结，最终长成了一个茁壮而荒唐的念头。
他是在找她。
皇帝如此为之，是要把她找出来。
