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大明天启七年九月初三，蓟州三屯营校场。
秋风秋雨愁煞人！
天像是被捅漏了，瓢泼大雨裹着深秋的寒意，没头没脑地砸下来。校场早已化作一片泥泞泽国，浑浊的泥水没过脚踝，冰冷刺骨。三万余名蓟镇兵卒，似驱赶牲口般聚拢在此。他们个个面黄肌瘦，大部分人就打着赤脚陷在冰冷的泥浆里，瑟瑟发抖。人人手中紧攥着赖以糊口的家伙??一根磨秃了枪头的长矛，或是一把豁了口的锈刀。十三个月的欠饷，早已抽干了他们的血肉，只剩下一具具裹着破布的骨架，在凄风苦雨中勉力支撑。
“抚台大人钧旨！”一个监军太监那尖利如锥的嗓音，穿透哗哗雨幕，“尔等聚众哗变，形同谋逆！辽镇祖总兵奉令弹压，再有喧哗鼓噪者，格杀勿论！”
辕门在沉重的吱呀声中轰然洞开。铁蹄践踏泥水，溅起污浊的浪花。辽镇副总兵祖大寿，身披精良的锁子甲，外罩油亮的蓑衣，策着一匹高头大马，当先闯入这片泥潭。他身后，是三千关宁铁骑。人人顶盔贯甲，马鞍旁悬着硬弓劲弩，身上披着蓑衣，斗笠下的眼神，如同刀子，冷漠地扫视着泥水里这群形容枯槁的“乱兵”。
祖大寿勒住马缰，战马不耐烦地打着响鼻。他目光扫过这群饿得打晃的兵卒，嘴角扯出一丝毫不掩饰的狞笑：“王抚台！就这群叫花子，也配让本将的儿郎动手？砍瓜切菜罢了！早点料理干净，本将还赶着去京城给万岁爷报捷呢！”他口中的“捷”，便是用这些蓟镇穷鬼的脑袋堆砌出来的“平叛大功”。
代理顺天巡抚王应豸，站在临时搭起的雨棚下，脸上的兴奋与急迫都不屑掩饰：“祖总兵虎威！此等乱兵，冥顽不灵，留之无益！速速弹压，本抚即刻上奏朝廷，为祖将军请首功！”他心中已在盘算奏章措辞??“蓟镇乱卒勾连蒙古，图谋不轨，幸赖辽镇副总兵祖大寿神兵天降，一举荡平……”
“不可！”一声嘶哑的怒吼，猛地压过漫天雨声。蓟镇总兵孙祖寿猛地冲出人群，扑到雨棚前，单膝重重跪倒在冰冷的泥水里。他身后，几十个同样枯瘦却眼神倔强如狼的蓟镇军官紧紧跟随，像一群护崽的母狼。
“抚台大人！祖将军！”孙祖寿的声音沙哑，“兄弟们不是要反！是朝廷……是朝廷十三个月没发一文钱啊！”他猛地捶了一下泥地，泥水四溅，“家里婆娘娃儿饿得啃树皮！兄弟们空着肚子守长城！今日聚在此处，只求一条活路！求朝廷……发饷！”最后一个字，他几乎是吼出来的。
“孙祖寿！尔敢包庇乱兵？！”王应豸厉声呵斥，手指几乎戳到孙祖寿鼻尖，官威十足，“朝廷欠饷自有朝廷的难处！尔等身为朝廷经制之兵，不思忠义报国，反聚众要挟上官，这不是造反是什么？！”他猛地转向祖大寿，语气急促，“祖将军，莫听此人胡言乱语！速速发兵，剿灭首恶，以儆效尤！以正国法！”
祖大寿不耐烦地一挥手，马鞭在空中甩了个响亮的鞭花：“孙总兵，识相的就给老子闪开！你的兵聚众作乱，本将是得了总督的大令而来！耽误了总督的军令，你担待得起？！”他身后，三千关宁骑兵缓缓抽出腰刀，寒光在雨幕中连成一片冰冷的死亡之网。
绝望如同冰冷的毒蛇，缠绕上每一个蓟镇兵卒的心头。有人握紧了手中豁口的锈矛，骨节捏得发白；有人闭上了眼，认命般等待着屠刀落下。
孙祖寿猛地抬起头，缓缓站直身体，雨水顺着他破旧棉甲的裂口灌入。他深吸一口气，胸膛剧烈起伏，猛地从怀中掏出一方用油布仔细包裹的物事??用力一扯，油布散开，露出里面一方沉甸甸的铜印！正是朝廷钦颁，兵部堪合，抚台签押的蓟镇总兵官关防大印！
“王应豸！祖大寿！”孙祖寿的声音陡然拔高，如同炸雷，“本官乃朝廷钦命，兵部堪合，抚台亲自签押的蓟镇总兵官！按《大明会典》军律，凡我蓟镇之兵，纵有过犯，当由本镇军法从事！尔等外镇兵马，无令擅杀我蓟镇一兵一卒，便是僭越！便是谋逆！你们想造反吗？！”
他高举大印，这方代表着朝廷法度与威严的印信，仿佛带着无形的力量，让祖大寿麾下正要前冲的关宁骑兵硬生生勒住了马缰，惊疑不定地看着自家主将。
王应豸和祖大寿都愣住了。他们万万没想到，孙祖寿竟敢在此时此地，搬出朝廷法度这块硬邦邦的石头来砸他们！
“孙必之！你疯了？！”王应豸气急败坏，指着孙祖寿的手都在抖，“拿块死物就想拦我？笑话！你问问这些泥腿子，朝廷的法度，能给他们变出粮食来吗？能填饱他们的肚子吗？！”
祖大寿更是嗤笑出声，马鞭遥指孙祖寿，语气充满轻蔑：“孙总兵，少拿大帽子压人！就算你是总兵又如何？治军无方，纵兵闹饷，这本就是大罪！本将今日替朝廷清理门户，谁敢说个不字？！”他猛地一挥手，厉声喝道，“儿郎们，给我……”
“皇上！”孙祖寿嘶声力竭，“皇上已遣京营押解饷银星夜兼程而来！银子就在路上！再等一日！只需再等一日！饷银一到，兄弟们必感念皇恩浩荡，安分守己！若今日妄动刀兵，激起大变，王抚台、祖将军，你们担得起这蓟镇十万大军彻底哗变的干系吗？！皇上雷霆震怒下来，谁能承受？！谁能？！”
