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内承运库账房。
魏忠贤佝偻着腰，枯瘦的手指划过一摞新誊录的黄册，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“崔呈秀，白银二十万两，金两千两，折银两万；田三万亩，折银三十万；房产二十六处，折银十八万……拢共七十万两。周应秋，白银五十万两，四八万七千亩，折银四十七万；房产十三处，折银十二万又五千；古董字画……田吉，田四万亩，折四十万……”
他顿了顿，抬起浑浊的老眼，看向垂手立在阴影里的三个身影??崔呈秀、周应秋、田吉。三人皆是一身素服，脸色灰败，如同霜打的茄子。
“都在这儿了，”魏忠贤的声音不高，“三位的家底，算是掏空大半。万岁爷的恩典，你们心里得有数。”
崔呈秀喉头滚动，挤出个比哭还难看的笑：“老……老厂公提点的是，罪臣……不，臣等，感激涕零！”
魏忠贤没理他，枯手朝旁边一指：“这位，是提督内承运库太监王承恩，王公公。”
王承恩穿着一身崭新的青贴里，腰束犀角带，面皮白净，眼神里却带着拘谨和茫然。他上前半步，微微颔首。
“王公公是万岁爷跟前最得用的人，”魏忠贤的声音拔高了些，“往后，这内承运库，万岁爷的私房银子，就归王公公掌管了。你们三个……”
他目光扫过崔、周、田三人：“往后要办差，要支银子，要递条子，都得经过王公公的手。”
崔呈秀反应最快，扑通一声就跪了下去，额头重重磕在金砖上：“下官崔呈秀，叩见王公公！王公公提督内库，实乃万岁爷圣明！下官往后定当唯王公公马首是瞻！”
周应秋和田吉慢了半拍，也慌忙跟着跪下，口中连称“王公公”。
王承恩哪里受过这等大礼？手忙脚乱地想扶，又觉得不妥，僵在那里，脸涨得通红：“起……起来，快起来！折煞咱家了……”
三人却不起身。崔呈秀从袖中摸出一张簇新的“四大恒”银票，双手高举过头顶，恭恭敬敬递到王承恩面前：“王公公新掌内库，千头万绪，些许茶水钱，不成敬意，万望公公笑纳！权当……权当下官们一点心意！”
周应秋和田吉也赶忙掏出各自的银票，依样奉上。
王承恩看着那三张薄薄的纸片，只觉得烫手无比！他下意识地缩回手，连连摇头：“这……这如何使得！万岁爷知道了……”
“拿下！拿下！”魏忠贤的声音不高，却像钉子一样钉在王承恩耳边。
王承恩愕然转头。
魏忠贤那张布满褶子的老脸上没什么表情，只微微侧头，压低声音，语速又快又轻：“承恩，你是替万岁爷管钱的！手里头，得有一笔能随时支应的‘活钱’！明白不？内帑里的银子，明明白白记在账上，外朝那些眼珠子都盯着呢！万岁爷想花点私房钱，支应点不好走明路的开销，怎么办？就得靠你这笔‘活钱’！万一内帑花完了，你这笔银子，就是万岁爷的命根子！懂不？”
王承恩听得目瞪口呆，脑子里一片浆糊。替皇上存私房钱？这……这不合规矩啊！
“规矩？”魏忠贤仿佛看穿了他的心思，接着教导道，“规矩是死的，人是活的！咱们当奴婢的，第一要务是让主子舒心！主子舒心了，咱们才有活路！拿着！”
他的手往前一推，几乎是将那三张银票塞进了王承恩僵硬的掌心。
入手微凉。王承恩低头，看清了票面??崔呈秀那张，赫然写着“凭票即兑库平足纹银一万两整”！周应秋和田吉的，也各是一万两。
崔呈秀、周应秋、田吉三人，眼见王承恩收下了银票，紧绷的脊背才肉眼可见地松弛下来，长长地、无声地吁出一口气。仿佛卸下了千斤重担。
“谢王公公！谢魏公公！”三人再次叩首，声音里多了几分劫后余生的庆幸。
魏忠贤挥了挥袖子，像赶苍蝇：“行了，心意到了就成。万岁爷既然收了你们的议罪银、赎罪田，那就是把你们当自己人了。眼下又有王公公罩着你们，把心放肚子里，好好替万岁爷办差便是！”
“是！是！下官等定当肝脑涂地，以报天恩！”三人如蒙大赦，又朝王承恩深深一揖，这才弓着腰，倒退着，小心翼翼地退出账房。
门轴“吱呀”一声轻响，隔绝了外面的光线，也带走了那令人窒息的压迫感。
账房里只剩下魏忠贤和王承恩两人。
王承恩攥着那三张烫手的银票，指节捏得发白，终于忍不住开口，声音干涩：“魏……魏公公，他们……他们既然已是万岁爷的人了，为何还要……还要依附咱家？还要送这……”
“依附？”魏忠贤嗤笑一声，“承恩啊，你还是太嫩。他们不是依附你，是怕！”
“怕？”
“怕得要死！”魏忠贤声音陡然转冷，“你以为他们交钱交地就完事了？他们干的那些事儿，哪一件是能摆上台面的？巡盐的包庇私盐，卖官的鬻爵鬻官，管兵的私买军械……哪一件不是脏活？哪一件不是私活？哪一件合朝廷的体统？他们怕啊！怕哪天万岁爷翻脸，怕哪天被外朝的言官揪住小辫子，死无葬身之地！”
他顿了顿，看着王承恩依旧茫然的脸，语重心长：“所以，他们得找个靠山，找个能替他们在万岁爷跟前说话，能在风浪来时护他们一护的人！咱们司礼监，就是万岁爷的耳目，是万岁爷的手！他们不抱咱们的大腿，抱谁的？”
“那……他们为什么要干这些不合体统的事？”王承恩还是不解。
“为什么？”魏忠贤像是听到了天大的笑话，“升官！发财！为了更快地升官发财！万岁爷需要有人去干这些脏活、私活，去替他弄银子，去替他办那些朝廷明面上办不了的事！官场上呢？有的是人削尖了脑袋想往上爬，想捞银子！一拍即合！咱们这些人，就在中间牵线搭桥，当个保人！这保人，能白当吗？”
他的手指点了点王承恩手里那三张银票：“这就是咱们该拿的！承恩，你刚才不是在收他们的银子，你是在替万岁爷收银子！明白不？”
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