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腊月二十九，小年夜。
清华园，挹海堂。
炭火烧得极旺，崇祯端坐主位，依旧穿着素色常服，手里捧着一个精致的黄花梨“保温杯”，里面是新沏的松萝茶。他面前宽大的御案上，摊开着一幅蓟辽边防舆图。
堂下，内阁辅臣黄立极、施凤来、张瑞图、李国普、孙承宗，以及定国公徐希皋、襄城伯李守?等勋贵，都得了赐座，分坐两侧。兵部侍郎李邦华风尘仆仆，刚从北京城赶来，侍立在舆图旁。
而成国公朱纯臣却没有出现......
“孙先生，”崇祯啜了口热茶，目光落在舆图上宽河堡的位置，“依你看，这宽河堡遇袭，是喀喇沁部自己的主意，还是……背后有人？”
孙承宗花白的眉毛紧锁，手指点向舆图上大宁卫的方向：“陛下，朵颜卫虽是喀喇沁附庸，然喀喇沁部数月前刚遭虎墩兔汗重创，元气未复。去年更被建州奴酋努尔哈赤屠戮甚惨！若无强援在后撑腰，借他们十个胆子，也不敢单独叩我蓟镇雄关！”
他顿了顿，声音凝重：“塘报所言‘疑有建奴混杂其中’，绝非空穴来风！臣以为，此乃建奴强令喀喇沁所为！其意或在牵制我蓟镇兵力，或欲拔除我滦河、宽河前沿据点，为日后大举入寇扫清障碍，喀喇沁军中必有建奴督战！”
李邦华脸色瞬间变得煞白：“若……若真有建奴镶蓝旗主力混杂其中，那宽河堡……乃至整个蓟镇东翼……”
“守得住！”崇祯猛地放下“保温杯”，声音斩钉截铁，打断了李邦华的话，“建奴主力此刻绝不会跑那么远来寇边蓟镇......即便黄台吉不怕严寒路遥，大宁也没有足够的粮食供养大军！来的最多不过一二千偏师！喀喇沁部更是早就伤了元气，能凑出几千骑已是极限！”
他霍然起身，一掌拍在舆图上，震得茶杯都晃了晃：
“朕意已决！朕暂时不回城了，朕就坐镇这清华园！统筹蓟镇、宣府、大同三镇兵马粮秣！调集辽镇精骑，驰援宽河、滦河一线！与喀喇沁鞑子、建州奴贼，堂堂正正打一场！打赢了，至少能为我大明，争得两三年的太平光景！”
他目光如电，扫过堂下众人：
“诸位爱卿！我大明边军，只要能吃饱穿暖，饷银足额，兵甲精良，便是虎狼之师！便是无敌之师！宣府镇前日大捷，便是明证！魏忠贤抄晋商发饷，一群饥卒便敢夜袭鞑虏大营，阵斩八百！逼退虎墩兔汗二十里！”
崇祯的声音陡然拔高：
“宽河堡？蓟镇？宣府？大同？只要银子管够！土地管够！粮秣管够！兵械管够！朕就不信，我蓟、宣、大三镇二十万敢战之士，还守不住自己的边墙！还打不赢区区万余喀喇沁残兵和建奴偏师！哪怕建奴和喀喇沁蒙古合兵一处，倾巢来犯，我大明雄关，也必叫他们有来无回！”
他顿了顿，目光扫过勋贵们骤然紧张的脸，一字一句道：
“如今朕要做的，不是亲临战阵！朕要做的，是坐镇清华园，运筹帷幄！是让前线的将士，吃饱！穿暖！有钱！有趁手的兵刃！有杀敌的胆气！是让九边重镇，粮草充足，军械精良，将士用命！只要做到这些，何愁鞑虏不灭？何愁边关不宁？！”
“银子管够……土地管够……粮秣管够……兵械管够……”
定国公徐希皋、襄城伯李守?等人只觉后颈的汗毛都竖了起来！陛下这话……分明是意有所指啊！还有，筹粮筹饷，为什么不在北京城里筹......而是要跑到城外的清华园？
……
暮色昏黄。
清华园，西侧一处僻静的暖阁外。
一辆罩着深蓝棉布围子的马车，悄无声息地停在阴影里。定国公府的徽记在昏暗的光线下若隐若现。
车帘掀开一角，管事朱安探出半个脑袋，警惕地四下张望。寒风卷着雪粒子刮过，园内静悄悄的，只有远处挹海堂隐约传来的嘈杂声。
“快！国公爷！”朱安压低声音，急促地催促。
一个裹着厚重貂裘、几乎看不清面容的肥胖身影，在家将朱勇和两个心腹家丁的搀扶下，几乎是连滚爬爬地钻进了马车车厢。正是成国公朱纯臣！他脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，厚厚的貂裘也掩不住身体的剧烈颤抖。
“走！快走！”朱纯臣的声音嘶哑，带着哭腔。
朱勇跳上车辕，一抖缰绳：“驾！”
马车缓缓启动，车轮碾过冻硬的雪地，发出轻微的咯吱声，朝着清华园西门驶去。
朱纯臣蜷缩在车厢最里面，厚厚的貂裘裹得密不透风，却依然觉得浑身冰冷刺骨。恐惧像毒蛇一样噬咬着他的心脏。锦衣卫的公开监视，王登库被抓，“通虏”的罪名像悬在头顶的利剑……他再也受不了了！再待下去，他怕自己会疯掉！
大同……只有去大同！代王府和麻家……看在往日的情分上，或许能庇护他一时……
马车顺利驶出清华园西门。朱纯臣刚想松一口气......
