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文华殿里，檀香袅袅，气氛却有些深沉。
崇祯皇帝朱由检坐在御案后，眉头微蹙。底下站着内阁首辅黄立极、群辅孙承宗、礼部右侍郎钱谦益、户部尚书毕自严、兵部尚书王在晋、英国公张之极，以及武清侯、宗人府丞...
冬雪初融，京畿郊外的官道上车马渐多。早春的风仍带着刺骨寒意，但田埂边已有农人扶犁试耕，新翻的泥土泛着湿润的黑光。一名老汉蹲在自家地头，手指摩挲着界碑上的刻字：“张大有，田四亩七分三厘。”他咧嘴一笑，对身旁儿子道：“这碑立得稳啊，祖上三代都没见过这么清白的田册！”
与此同时，四川泸州城南的集市正热闹非凡。陈子壮亲自坐镇“均税惠民棚”，面前摆着两块木牌：一块写着“主动申报，五年半税”；另一块则画着骷髅头，下书“隐匿不报，田产充公”。几个乡绅模样的人挤在人群后窃窃私语，忽见一名皂隶捧出一只铁箱，打开后竟是满满一箱银锭。
“这是何物？”有人惊问。
一名差役高声宣读：“此乃遵义府某豪族拒不申报所藏隐田三百二十亩，经查实后依法没收之税银。今日当众封存，尽数拨入川南讲习所建校经费！”话音未落，围观百姓齐声喝彩，几个衣衫褴褛的孩子更是激动得跳了起来。
陈子壮起身拱手：“诸位父老，朝廷不是来抢你们的饭碗，是来夺回被强盗霸占的粮仓！从今往后，每一分赋税都将明明白白公示于榜，每一两银子用在哪里，都可上门查账！”他指向身后新挂起的红榜，“请看，这是本月官仓售米明细、修桥支出、教师薪俸……一字未删。”
人群中走出一位苗装老妇，双手奉上一份黄纸文书：“陈大人，我们寨子昨夜连夜核对山林界限，共清出祖辈开垦却无籍可载之地六十八亩，今日特来补报。”她声音颤抖，“只求大人答应一件事??让我们寨里的娃也能进学堂读书。”
陈子壮当即取印盖章，朗声道：“准！即日起，黔北十寨凡申报隐田者，其子女皆免三年学杂费！”话毕，老妇跪地叩首，身后数十名苗民齐刷刷跪倒，泪洒尘土。
消息随驿报送至京城时，正值崇祯批阅奏章至深夜。王承恩轻步进来添灯油，见皇帝伏案小憩，便欲退出，却被一声低语叫住。
“你说……他们会恨朕吗？”崇祯未抬头，指尖轻轻抚过那份来自郴州的百姓联名谢表。
王承恩怔了怔，低声道：“奴婢斗胆说一句，陛下若怕人恨，便不会走这条路了。”
崇祯缓缓起身，推开窗棂。月色如练，洒在紫禁城层层屋檐之上。他望着远处隐约可见的讲习所灯火，喃喃道：“孙承宗走前对我说，改革最难的是人心。可我觉得，最难的是坚持??当你看到那些孩子能吃饱饭、穿上鞋去上学的时候，你还忍心停下吗？”
王承恩垂首不语。他知道，这些年来，皇帝几乎未曾安眠。每日寅时初刻必起，批阅奏折至午，召见大臣议事不断，晚间还要听骆九密报各地动向。宫中太监私下议论，说乾清宫的烛火，比万历年间整整多了三倍。
次日清晨，崇祯召见新任兵部尚书秦良翰。这位曾率神机营平定西南叛乱的老将，如今须发尽白，却依旧挺直如松。
“秦卿，边镇军屯丈量进展如何？”崇祯开门见山。
“回陛下，九边十二镇已有八镇完成初丈，查出虚报冒领者共计一千三百余员，其中千户以上军官四十七人，皆已革职查办。尤以宣府最甚，原报军屯万亩，实耕不足三千，余者皆被将领私租与商贾牟利。”秦良翰递上一本册子，“这是涉案人员名单及证据，请陛下御览。”
崇祯翻阅片刻，冷笑道：“好一个‘养兵千日’，原来是养他们自己发财！传旨：凡侵占军屯者，无论官阶高低，一律削籍为民，田产归还士卒均分；敢抗令者，斩！”顿了顿，又道，“另设‘军屯监察使’，由讲习所毕业生轮值，直接对朕负责，三年一换，不得连任。”
秦良翰躬身领命。临出殿前，忽听皇帝问道：“你可知为何朕非要动这块骨头？”
“愿闻圣训。”
“因为军队若是烂了根，再多的新政也守不住。”崇祯目光如炬，“文官贪墨，尚有法可治；武将失节，则江山倾覆只在旦夕。朕宁可现在痛一阵子，也不能让大明再尝一次土木堡的滋味！”
秦良翰心头一震，重重叩首：“臣誓死效忠，不负君恩！”
与此同时，江南局势悄然再生波澜。
杭州西湖畔一座私宅内，十余名缙绅围坐密议。为首者乃浙江巡抚徐允昭，此人表面支持新政，实则暗中联络旧党残余，意图东山再起。
“朝廷步步紧逼，连书院田产都要征税，简直是断我等命脉！”一人拍案而起。
徐允昭压手示意安静：“急不得。如今风声太紧，严?抄家之祸尚未远去。我们要学会蛰伏??譬如这湖中莲藕，看似沉泥不动，实则暗生根蔓。”
话音刚落，门外仆人慌张来报：“老爷！不好了！衙门前贴出告示，说要普查全城寺庙庵观的香火田，凡无官契者一律收归国有，用于兴建义塾！”
众人哗然。一名僧人打扮的老者冷笑：“连佛门清净地都不放过，崇祯真是要斩尽杀绝啊！”
徐允昭却忽然笑了：“诸位，这不是坏事。越是激进，越容易激起反弹。百姓不懂什么公平正义，他们只看眼前利益。若我们能在民间制造一场‘官府抢庙’的恐慌，何愁民心不乱？”
于是数日后，杭州街头开始流传谣言：朝廷即将下令拆除所有尼姑庵，强迫尼僧还俗配婚，所得田产充作骆九私宅扩建之用。更有画师绘制讽刺图张贴市井??画中骆九身穿蟒袍，脚踏佛塔，手中握着一把写有“免税特权”的金钥匙。
此事很快传入宫中。骆九怒极反笑：“说我贪图尼姑庵？那我倒要看看，是谁在背后装神弄鬼。”他立即派出东厂密探伪装成香客潜入各大寺院，查访资金往来。
不出十日，真相大白：原来一家名为“慈航社”的民间组织，表面上施粥济贫、诵经祈福，实则由徐允昭胞弟徐允修掌控，每月接受数家大地主资助，专事散布反新政言论。更令人发指的是，他们在灾年囤积粮食，故意抬高米价，然后假借“善堂名义”低价出售，借此收买人心，败坏朝廷声誉。
骆九将证据呈送御前。崇祯看完供词，沉默良久，忽然问：“这个徐允修，是不是去年冬天曾在奏折里夸赞‘江南风俗淳厚，无需严法苛政’的那个？”
“正是。”骆九答，“他还曾上书建议，将讲习所课程改为研读《论语》《孟子》，废除《赋役新规》教学。”
