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不知过了多久，直到考核时间即将截止时，其他学艺少年才陆续完成手中的作品。
一柄柄外形相似的双手剑整齐地排列在各自面前的铁砧上，在阳光的照射下闪烁着凛冽的寒光。
“咳咳咳”
霍克轻咳几声，迈步上前，逐一检查起少年们锻造的双手剑。
然而没过多久，老铁匠的眉头便越皱越紧，脸色也肉眼可见地涨红起来。
或许是顾及福斯林男爵在场，他并未像往常那样怒声呵斥，只是嗓音低沉地一次次宣布结果。
“矿石熔炼的火候过了，不合格。”
“锻打力度不足，不合格。”
“你这把剑与图纸要求不符，不合格！”
霍克的呼吸愈发粗重，脚步声也越来越沉。
不一会儿，他便来到了马尔科面前。
这位铁匠子弟并未因罗兰方才行云流水的锻造技艺而受到影响，反而挺直腰板，目光坚定地迎向霍克的审视。
“唔”
霍克单手拿起马尔科锻造的双手剑，举到眼前仔细端详，沉默良久。
见到这一幕，马尔科心中顿时涌起一阵自信。
要知道霍克检查前面那些学艺少年的作品时，往往只看两三眼就下了结论。
半晌之后，老铁匠缓缓放下手中的双手剑，微微颔首。
“不错，锻打的力度、节奏和落点都把握得很好，唯独矿石烧制的火候稍欠了些，不过”
他顿了顿。
“算你合格。”
“多谢霍克先生！”
马尔科激动得躬身行礼，直起身时，目光不自觉地瞥向一旁的罗兰，眼中满是轻蔑与挑衅。
在他看来，过去这一个月里，罗兰整天抱着一柄古怪的匕首，用锉刀在上面刻些莫名其妙的纹路，压根没正经练习锻造技艺。
天赋再高又如何？
没有日积月累的锤炼，技术只会退步。
现在的罗兰，怎么可能比得上自己？
至于刚才罗兰那惊人的锻造速度，则是被他视为了一种哗众取宠的表现。
毕竟锻造器具这种东西，往往是慢工出细活，过快的速度，反而有可能影响成品的质量。
想到这里，马尔科转头扫了眼那群考核失败的少年，鼻腔里溢出一声冷哼。
本就挺直的脊背又绷紧了几分，下巴高高扬起，活像只炫耀胜利的雄狮。
然而就在下一刻，马尔科眼中的傲然之色骤然凝固，转而化作难以置信的愕然。
只见霍克大师缓步走到罗兰的铁砧旁，仅仅是用手指轻叩剑身两下，便猛然抬头，眼中闪烁着惊喜的光芒，高声大喊道。
“完美！合格！”
“我宣布，罗兰在此次考核中胜出！”
话音落下，霍克那张常年冷峻的面容竟罕见地浮现出一丝笑意。
他伸手拍了拍罗兰的肩膀，语气温和却又不失威严地说道。
“小子，到了我的手下，以后可别想着偷懒，好好干，明白吗？”
“是！”
对于这个结果，虽然在转职成为铁匠之后，罗兰就早有预料，但心中还是难掩激动。
成为贵族直属的铁匠学徒，意味着他不仅每月都能够获得稳定的薪酬，社会地位也将显著提升。
更重要的是，这还为他提供了继续精进锻造技艺的机会，可以不断提升基础锻造术的等级。
可谓是一举多得！
但就在这时，一个因愤怒而扭曲的声音骤然响起。
“霍克先生，这.”
马尔科死死攥紧拳头，指节因用力过猛而泛白，整个人因激动而不住颤抖。
他甚至顾不上福斯林男爵在场，直接冲着霍克喊道。
“这不公平！”
“他的锻造技艺怎么可能比我优秀？他不过是个泥腿子！而我父亲可是”
望着眼前近乎歇斯底里的马尔科，霍克并未动怒，眼中反而流露出一丝惋惜。
平心而论，马尔科的锻造技艺确实出色。
如果不是罗兰这个天才横空出世，这个学徒名额本该非他莫属。
但霍克不会因此心软。
即便与马尔科的父亲交情不错，他依然分得清公私。
“闭嘴！你这个蠢货！”
霍克怒喝一声后，立即转身向福斯林男爵欠身致歉。
随即便抄起两把双手剑，双臂猛然发力。
“锵！”
伴随着一声清脆的金属撞击声，两柄厚重的剑刃狠狠相击。
阳光下，细碎的铁屑簌簌飘落。
众人定睛看去。
罗兰锻造的双手剑依旧寒光凛冽，仅在刃口处留下几道浅浅的划痕。
而马尔科的剑刃上，则是赫然崩开了一道触目惊心的缺口。
事实胜于雄辩，优劣已不言自明。
“这这不可能”
马尔科踉跄着倒退两步，血色迅速从他脸上褪去，只余一片惨白。
方才锻造时，他分明已超常发挥。
那本该是他迄今为止最完美的杰作。
然而眼前的结果却如同一记重锤，将他骄傲的自尊砸得粉碎。
他下意识望向罗兰，尽管对方根本没有看他，但他却仿佛看到了无声的嘲讽。
嫉妒的毒火在这个十六岁少年胸中翻腾，几乎要烧尽他的理智。
他手指痉挛般握紧了铁砧旁的铁锤，却在瞥见福斯林男爵身旁全副武装的守卫时猛然清醒。
马尔科深深吸气，最终只是阴沉地低下头，将翻涌的怒火死死压在了沉默之下。
“那么.”
见马尔科沉默不语，霍克轻拍他的肩膀以示安慰，随后转向其他学艺少年们宣布。
“未通过考核的人，天黑前收拾行李离开庄园，明白吗？”
“是”
少年们垂头丧气地应声，陆续低头离开了铁匠铺。
这时福斯林男爵也从高背椅上起身，缓步来到霍克身旁。
“霍克先生，既然考核结束，我就先行离开了。”
“男爵大人太客气了。”
霍克正要行礼，却被男爵虚扶住手臂。
这位贵族随即转向罗兰，赞许地点点头。
“干得漂亮，小伙子。”
“多谢男爵大人夸奖。”
罗兰躬身行礼时，男爵已然转身离去。
达尔科见状，朝罗兰微笑着挥了挥手，而后便快步跟上了父亲的步伐。
“这家伙怎么对我这么友善？”
罗兰正暗自思忖，霍克已走到他身旁。
老铁匠显然心情不错，花白胡须都跟着嘴角上扬。
“好小子！我就知道没看错人！待会回宿舍收拾行李，然后去庄园东边的铁匠铺报到，明白吗？”
