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李桃歌纳闷道：“既然不缺钱，为何要跑到镇魂关？出关的都是商客，出生入死，为的是去骠月那里赚银子，谭家那么厉害，总不至于让谭公子充当护卫吧？咱大宁重农轻商，做生意的都是轻贱营生啊。”
王宝瞪了他一眼，厉声道：“你没闯荡过江湖，不知里面的水有多深，像这种暗含诋毁的话，以后千万不能再提，否则会大祸临头！有的公子哥看起来温婉如玉，人命债背的比我这个屠夫都多，当他对你起杀心的时候，后悔都来不及。”
自从王宝破小境后，脾气愈来愈温和，猛地呵斥，吓得李桃歌打了个激灵，“大人，我知错了。”
王宝低声道：“谭公子为何出关，暗地里我也琢磨过。听说世家子弟，要踏遍千山万水，结交英雄豪杰，俗称游历，或许谭公子选择西陲，只是碰巧遇到而已。”
李桃歌唏嘘道：“我要是那些公子哥，也去游历。听说北边有海，直达天际，南方有山，常年翠绿盖墨毯，东边的东花王朝，骏马跑一年都跑不出边界，世间锦绣，哎，真想去看看。”
王宝笑容浮现在刚毅脸庞，“听你这么一说，我也想去看看。”
暮色渐浓。
寒风凄厉呼啸。
一个多时辰过去，依旧无人复命。
李桃歌站起身，跺着发麻的双腿，担心老孟小伞他们，提议道：“大人，都这么久了，咋一个人都没回来，我去找找他们。”
王宝沉声道：“说好两个时辰，就是两个时辰，军令如山，不可操之过急，等！”
李桃歌走不了，只能来回转圈，察觉到西南方不对劲，急忙仔细看去，天空飘出若有若无的黄烟，跟暮色重叠，李桃歌慌忙喊道：“大人，有人放烟！”
策马狂奔二十余里，来到烽烟示警处，老孟他们正举着火把，围着几具尸体，从服饰来看，也是镇魂大营的边卒。
王宝并未下马，而是拎着陌刀挑起尸体，瞧见昔日里熟悉面孔变得乌青惨白，皱着眉道：“恒字营？”
老孟蹲在地上轻叹道：“是，尸骨都冻成冰坨了，照时间推断，大概是丑时遇害，比商队遇到马匪稍早，伤口同样是宽半寸，应该是同一伙人干的。商客也杀，兵卒也杀，不管是财物还是兵刃，全都洗劫一空，这些家伙不像是劫财，更像是催命鬼。”
王宝摩挲着刀柄，冷声道：“咱们的兄弟不能白死，把他们埋了，今夜就住在白沙滩，看看到底是人是鬼。是人偿命，是鬼偿魂！”
极寒之地，夜宿荒郊野外，很容易暴毙，即便是点燃篝火取暖，也难保睡进阴曹地府。去年就有一帮新兵蛋子，来到白沙滩抓鹰，鹰没抓到，夜宿荒野时冻坏了胳膊，无奈只能砍了，枪矛没办法再拎，如今跟李桃歌一样，干着喂马的活儿。
雪地倒映出月光，视线大好，老孟在前头带路，众人呈两条长蛇阵保持警戒，走了十几里地，到一处丘陵地带，转到山丘背风的一边，老孟下马，在那鼓捣半天，突然消失不见。
李桃歌走近一看，原来有处洞穴，怀着好奇进入，发现洞内高度跟马头齐，宽可容纳三人并肩通行，两侧架有涂满松油的火把，用火匣子点燃，亮如白昼，别看外面寒冰彻骨，里面温暖如深秋，穿着单衣都不会冻毙，像是燃起了富贵人家才有的地龙。
在前面带路的老孟说道：“这里叫做伏仙洞，大大小小有二十来个，德隆一十三年所建，一个洞大概能容半个营人马，蛮子一旦深入，几千骑兵就会从天而降，给他们后背狠狠捅上一刀。”
