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朝臣们皆低垂着头，大气都不敢出，唯有细微的颤抖暴露了他们内心的惶恐。
明仁帝责令刑部彻查税收一事，刑部尚书领命而去，一时间，京城内外风声鹤唳。
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御书房内，烛火摇曳，将众人的身影拉得长长短短，在墙壁上微微晃动。
“如何，朕表现的还可以吗？”明仁帝嘴角微微上扬，眼中透着几分得意，扫视着两边分立的几人。
顾相捋了捋胡须，脸上露出一抹意味深长的笑容，却并未言语。柳太傅微微欠身，神色恭谨，和楼司业碰了视线，目光低垂，嘴角含着一抹笑意。乔学士则笑容满面，不住点头，仿佛在无声地夸赞陛下的英明。
而在众人之中，“意外落水染风寒”的宋嘉树，面色略显苍白，身形也透着几分虚弱。此时，不合时宜地，一个喷嚏从他口中迸出。声音在安静的御书房内显得格外突兀。
明仁帝见状，非但没有怪罪他殿前失仪，眼中反而闪过一丝关切，连忙说道：“宋爱卿，身体可好些了，朕叫太医院判来给你看看。”
“多谢陛下，微臣好多了。”宋嘉树强撑着精神，拱手谢恩，声音带着几分沙哑。
明仁帝满意地看着宋嘉树，连连点头，随后转身，朝着众人道：“这回多亏了宋爱卿，才叫朕抓住了把柄。贪腐之臣，平日里隐藏得极深，若不是宋爱卿获取这关键证据，还不知要让他们再逍遥法外多久。”说着，明仁帝的眼神中闪过一丝狠厉。
赋税之事向来是重中之重，关乎着国家的运转与民生的兴衰。今年户部呈上来的税收账目显示，总额仅有两千万两。
远远低于历年的正常水平，可更令人费解的是，今年国内并无激烈战事，罕见天灾更是未曾肆虐，百姓们也都安居乐业，生活看似富足祥和，按常理推算，税收理应稳定增长，怎会大幅减少？
宋嘉树身为户部侍郎，一直对政务尽心竭力，尤其是对财政事务颇为关注。他是在审阅奚昀和齐鸿之呈上来的公文时，敏锐地察觉到了异样。
只是一些细微的数字偏差，可凭借着多年的经验，他眉头一皱，这绝非偶然。随着深入核查，那些隐藏在账目深处的漏洞与不合理之处，如同春日雨后的春笋，纷纷冒了出来。
发现核算不对的那一刻，宋嘉树顿感肩头一沉，意识到此事关乎重大。当晚，他独坐书房，灯火如豆，将那些账目反复翻阅，试图从繁杂的数字中理出清晰的线索。窗外，夜色渐深，万籁俱寂，唯有他书房的烛火摇曳，映照着他紧锁的眉头和专注的神情。
在破晓时分，他整理好了所有账不对本的证据，将其小心翼翼地收好，准备面呈明仁帝。
是日，天空阴云密布，入夜后，更是下起了淅淅沥沥的雨。宋嘉树冒雨前往皇宫，一路竟畅通无阻。
明仁帝听闻宋嘉树求见，立刻传召。宋嘉树踏入殿内，浑身被雨水浸湿，发丝凌乱，却仍紧紧护着怀中的证据时，明仁帝的眼中闪过一丝复杂的情绪。宋嘉树跪地行礼，还未开口，明仁帝便轻声说道：“爱卿你费心了”。
帝王的声音中没有丝毫的生气，反而带着如释重负的笑意。
宋嘉树微微一怔，他抬起头，看着明仁帝。
明仁帝缓缓起身，走下台阶，目光望向殿外的雨夜，轻声说道：“朕等这个机会，已经很久了。”
