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厢房内气氛冷凝，李鼎故作镇定挥退众人，须臾后，楚腰阁只剩下他们这对表兄弟相对而坐。
李鼎穿着一件里衣，乖觉地坐在曹颙跟前，“我……以为表哥回去了。”
“所以连一日都捺不住？”曹颙说着，失望地摇了摇头，“我听说你这段时间在国子监安分守己，还当是有所长进，没想到，都是你那些同窗诓骗我的说辞！”
李鼎自知理亏，没有应话。
曹颙见他油盐不进，懒得再管，“我明日启程，回去就将你在京城的所作所为，一五一十地告诉你父亲。”
“表哥。”李鼎这会儿可真是急了，他拉住曹颙卖乖求情，“要让我父亲知道，还不扒了我一层皮！”
李鼎天不怕地不怕，唯独对他父亲李煦心底发怵。
曹颙修长的指节轻轻敲打在桌面，他默不作声的凝视让李鼎愈发心慌，连忙拉住曹颙的衣袖告饶，“好哥哥，今日这事儿是以鼎的不是，有什么气你当场冲我撒了就是，千万别告诉我父亲……”
曹颙见唬住了他，乘胜追击地与他约法三章，“那你答应我，从今日起勤勉学业，不再流连于烟花巷柳。”
李鼎重诺，不愿轻易应下，见他为难，曹颙眉头微蹙，“不愿？”
见李鼎不答，曹颙冷哼起身，“既如此，那我……”
“别别别！”李鼎起身拦住了曹颙，“我也没说不愿。”他低声嘟囔了两句，随即讨好地打起了商量，“只是京城离家甚远，也就只有楚腰阁的江南小调能解我思乡之情。”
“这样……”李鼎想到了什么，并拢三指竖在耳边，“我答应表哥，以后断不会再与这些青楼女子纠葛不清，只是偶尔来这楚腰阁吃吃小酒，品品小曲，如何？”
见李鼎态度诚恳，曹颙思忖了一番，在他竖起的三指上轻轻一拍，“一言为定。”
……
与此同时，魁星楼客栈内的监生们酒足饭饱，也陆陆续续地返回了国子监。
店掌柜和马纨分起了银子。
店掌柜将一沓银子，乐呵呵地塞给马纨：“纨姑娘，不到一个时辰，咱俩就赚了二十两，下次我们再合作合作，主意还是我来出，你看怎么样？”
马纨掂了掂银子：“你说得轻巧，为了这区区十两，我差点没命。”
“你不是安然无恙地回来了吗？”
“安然无恙？哼！我不是你家姑娘，你自然不担心！行了行了……”马纨摆了摆手，“这样的事以后少做，不合适！”
“怎么不合适！那些监生的父母，要么是富得流油的江南盐商，要么是身居要职的官员，这点银子对他们来说，九牛一毛。”
马纨瘪了瘪嘴，“看得出来，那姓李的，一开口就是一百两，二百两。不过……你怎知那长腿男子会替他内弟出这些银子？”
“你知道长腿男子是谁吗？”
“他自称曹颙。”
“那你知道曹颙的父亲又是谁？”
马纨摇头：“不清楚。我经常去国子监送饭，好像也没见过他。”
“曹颙的父亲是江宁织造的曹老爷，因为他是捐监生，平日里并不在国子监学习。”
“既是捐监生，为何还来参加考试？”
“江宁织造虽为五品官差，但曹家经营的是宫廷所需的丝绸，说白了，就是为皇上打理江南的生意。”
“为皇上打理生意？”
“是的！以我猜测，江宁织造的曹老爷为官期满后，定会奏请皇上，由曹颙来接任。你想想看，为皇上打理生意，不学无术，那不是断自己财路嘛！”
马纨并不清楚江宁织造还有哪些任务，但听说是为皇上打理生意的，心中不免敬畏起来：“怪不得富察赫德能忍气吞声。”
马纨女扮男装，主动请缨，参加监生李鼎的夺旗比武，为的便是输掉比赛，好让这些监生来魁星楼客栈消费。客栈掌柜早就探得李鼎是曹颙的内弟，而且对这两人的身份和秉性，了如指掌，这才有了今日马纨在国子监的种种安排设计。
可是，如今妙计得逞，马纨心中却没有半点喜悦之情，反而对欺骗救过自己的曹颙，心有愧意；更为重要的是，马纨预料到自己今日在国子监闯了祸。
在京城的马纨家中，国子监祭酒马守中正在厅前厉声训斥马纨。
“你知不知道，从那么高的槐树上摔下来，你差点就没命了！”
马纨被他父亲罚着跪地思过，听到父亲数落，马纨嘴硬，“我不是好好的嘛，要怪，也得怪父亲你。”
马守中被马纨气得声音都拔高了几分，“怪我？是我让你女扮男装跑去国子监，还是我让你爬到槐树上再摔下来的？！”
“就怪你！就怪你！”
马纨愤愤不平地瞪了父亲一眼，“怪你请了个心狠手辣的武考官，今儿要不是有人接住了我，你女儿小命就要交代在你国子监的池塘了！”
马守中眼皮狂跳，“你没听司业介绍？战场演练，岂同儿戏，你自己胡闹，休要怪他人！”
白日看到马纨从槐树上坠下来，马守中觉得自己的心都停了一拍！
想到这，马守中生气地将女儿的旱冰鞋扔向了外面的院子，旱冰鞋撞碎了一只花瓶，发出破碎的响声。
“你也是读过《女四书》《列女传》的，姑娘要有姑娘的样子，哪有姑娘家穿着冰鞋蹿到屋顶上？你这是要上天了！”
这旱冰鞋可是马纨的宝贝，见到父亲这么对待，她哪里还跪得下去，当即气呼呼地追了出去。
可那旱冰鞋又不是坚硬物什，哪里禁得住马守中这么一扔！
马纨看着掉了一个木轱辘的宝贝旱冰鞋，气得一双小鹿眼瞪得通红，将父亲博古架上的书，通通扔到了外面。
“你当初为什么不裹我小脚？女四书、列女传都是哪些人读的？要我针黹育儿、妇行曲从、三从四德、任人摆布，我做不到！”
“我还真后悔没裹你的脚！去把地上的书给我捡回来！”
“要捡你自己捡，反正这些书对我也没用。”
马守中气急，紧握着一把木尺，来打马纨的小腿，马纨尽管躲闪，还是被重重打中了几下，马纨疼得哭出了声。
“你打，你打，打死我算了，反正我不听话，我不是男的，也不能到国子监读书。”
父女两个都是倔脾气，碰到事儿，谁也不肯先低头。
好在家里还有个能稳住局面的。
马纨的母亲李氏，端着一碗熬好的鸭汤走了进来，在两人的争执中，她淡定地将汤放在马守中的案边。
李氏喊了声“冤家”，捡起四散的书册埋怨道：“父女俩夜里大声嚷嚷，也不怕被街坊邻居听去笑话。”
这话让马守中压住了怒火。
他们少年夫妻，李氏清楚马守中在意的是什么。
稳住了马守中，李氏又看向一脸不服输的女儿，“此事你也不对，你想想，你父亲半年的俸禄才五十两银子，你倒好，不到一个时辰，就输了五十两！”
马纨还在气头上，听见母亲埋怨，忍不住嘟囔，“那还不是怪他尽招些没用的学生，再说了！要输也是那个姓李的监生输，我可没有输！”
马守中刚按下去的火又烧了起来，他冲着马纨大喝，“你还敢嘴硬！输就输了！晚上请各位到魁星楼喝酒，酒钱算我的！那么多人都听见了，你当我聋？！”
“不错，是我说的！但这事儿你就没错嘛！你教的那些学生，尽是依靠父母的蛀虫。文考作弊；武考弱不禁风，学艺不精，还在青楼鬼混。你作为全国最高学府国子监的祭酒，你说说看，还有什么脸面来骂我？你这祭酒是怎么当的？难道你收了他们父母的好处费？难道你没看出那个酒糟鼻和人对打就是在演戏，徇私舞弊！你包庇这些蛀虫，判他们考试通过，要是皇上知道你这般纵容学生，你也要挨板子。”
“纨儿！”此番甚至都没等马守中发火，一旁的李氏便率先忍不住呵斥起来，“你怎可如此揣度你父亲！”
“我……”马纨被母亲这么一喝，理智也跟着回笼。
