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“我只听说，楼里来了个厉害的姑娘，不仅在前堂摆平了诸多难缠的客官，还提议巧姐儿改了过去的规矩，让怡香院在江宁一带名声大噪，我不知是你，但在听说你想离开怡香院时，还是想给你提个醒。”
说罢，碧月牢牢牵住了马纨的手，“巧姐儿是个狠角儿，她当初既让你在怡香院住下，便是对你有所图谋，只是没成想你还有其他的本事，这才缓了对你的处理，若你不走，巧姐儿或许还能和眉善目地与你再周旋一段时间，可你要跟她挑明离开……恐是走不出这怡香院的。”
马纨愕然，“她还能强绑了我不成？！”
碧月一脸凝重地点头，“她养的那些护院，除了用来对付难缠闹事的客官，更多是用来处理楼内不听话的丫鬟姑娘。”
马纨不敢相信，但在看到碧月郑重神色时，却清楚地意识到，她并非在危言耸听。
马纨迅速冷静下来，若事实如此，她需要从长计议：好在自己在楼中可以自由出入，只需稍加计划，便能轻易越过巧姐儿离开怡香院，不过——马纨看向碧月，“你想走吗？”
此刻，碧月能清楚听到自己那颗枯朽已久的心重新跃动起来。
想走。
她无时无刻不想离开这吃人不吐骨头的地方！
碧月回想过去在怡红院的无数个日夜里，她卖着笑，哄着那些油头粉面的男人开怀，自己分明只是卖艺，却要忍受着他们言语之间的腌臜，碧月知晓，她还算年轻，在巧姐儿没有给自己找到合适卖家的时候，始终会留着她的清白之身，但倘若有朝一日自己年老色衰，那她的身子再由不得自己。
碧月知道马纨是有能力的，今日倘若旁人问她这话，她多半是嗤之以鼻，一笑置之，但眼前的人是马纨——
碧月鼓足勇气地拉住了马纨，眼神满是希冀地看着她，“纨姑娘，带我走。”
按照旗楼赛诗的规矩，入了怡香院的客官只需将诗帖覆在楼内姑娘对应的名牌之下，便算是递交了‘投名状’，接下来，客官们只需等姑娘们筛出第二轮打茶围的名单即可。
这一日，怡香院内仍旧是人满为患，而旗楼赛诗中，竞争最为激烈的便是头牌所在的天香阁。
马纨在后堂沏好新茶，端入前堂。
“爷慢用。”
马纨捧着端盘，规矩地走到门边散座区域作揖行礼，可就在她不紧不慢将端盘内的茶水点心拿出时，一张写有诗作的长帖也顺势被递到了男人手中。男人看起来有些消瘦，五官也是平常颜色，他与马纨心照不宣地交换了眼色后，将诗帖收入囊中，马纨也功成身退转身离开。
只是，专注于手上工夫的两人，并没有意识到，他们的一举一动全都落在二楼的巧姐儿眼中。
“这马纨真是把怡香院当成她赚钱的地儿了！自打折腾出赛诗的规矩，她每日靠着卖诗帖都赚了不少银两！”红莺站在巧姐儿身边忿忿不平的唾道。
巧姐儿轻笑，“这人就怕没欲望，只要心里有想要的东西，就不怕拿捏不住。”巧姐儿早知马纨借‘旗楼赛诗’敛财，但向来都是睁一只眼闭一只眼，她想让马纨尝尝来钱快的滋味，好让她愈发舍不得怡香院这样的名利场，只是……
巧姐儿紧紧盯着楼下那消瘦男人，一脸凝色地转动的手腕间的碧绿翡翠，“红莺……”
突然被唤到的红莺精神一凛，“巧姐儿。”
巧姐儿朝着楼下消瘦男的方向指了指，“这人看起来不像是能在怡香院挥霍的气质，你去查查……马纨近些日子在做些什么。”
红莺一凛，忙不迭颔首称是。
推杯换盏，酒过三巡。
在经历过旗楼赛事与打茶围的层层筛选，那位名唤“柳青”的清瘦男脱颖而出，被姑娘碧月请入天香阁共品诗画。
碧月的贴身丫鬟来领的路，柳青颔首微笑，嘱咐自己的小厮跟上后，亦步亦趋来到天香阁门外。
“咚咚”两道敲门声响，屋内传来碧月婉转清丽的声音，“请爷进来罢。”
怡香院有怡香院的规矩，姑娘接客时，旁人皆不允入内，如此，丫鬟推开房门恭请柳青入内。
柳青入门前，朝一旁小厮淡淡嘱咐，“你且在外候着，我若有事，随时唤你”
说罢，柳青进了门。
室内香气氤氲，昏黄的烛火伴着夜色摇晃，暧昧非常，若是往常，佳人定是已著轻纱，泉水叮咚地弹奏出悠扬琴曲，但此刻，屋内却是坐着两位男装打扮的女子，这两人——赫然便是马纨与碧月。
马纨与碧月面面相觑，于一片静默之中，马纨从怀里掏出钱袋递到柳青手中，“今夜有劳公子相助了。”
马纨想要离开怡香院确实不难，但是要再带上碧月，可就不是一件容易的事情了，护院对楼中姑娘层层看管，若真要说他们最为疏忽的时机，便就是在恩客进房之后。
托了“旗楼赛诗”的福，马纨积攒了一笔钱财，于是她便借着自己能与外界联络的便利，找到了穷书生柳青，配合自己演了这么一出戏，为了蒙混过关，今日柳青在院中花的，可都是马纨过去挣到的真金白银。
事情进展顺利，马纨越过柳青偷瞧着屋外情形，眼见一切正常，马纨对碧月郑重点头，“眼下是离开的最好时机。”
碧月心中惴惴，但两人既已走到这一步，就再没退路可言。
几人交换了一个眼色，碧月清了清嗓子对屋外小厮喊道：“你们爷喝多了，进来搀人回去罢。”
小厮早有准备，闻声后推门而入。
按照计划，马纨搀上了碧月，装作柳青和小厮的模样，光明正大走出了天香阁。
夜色浓重，“小厮”颇是费力地架着喝醉的“爷”，两人低垂着头快步赶路，这情景是怡香院内最为窸窣平常的一幕，因此，马纨和碧月一路畅行无阻，直接来到了大院后门。
怡香院有两道门，若有碰上不方便进出前门的客官，便由下面的人引至后门进出。
眼下是院内散客集中离开的时间，马纨和碧月很是顺利的混迹在一群客官之中，在队列里缓慢挪动。
大院外头是人声鼎沸的喧嚣声，那是江宁热闹的大街。
碧月下意识攥紧了马纨的手，她仿佛看到了一个全新的人生，那是跟她如朽木一般烂在怡香院全然不同的人生！马纨能感受到碧月内心的波澜，她回握住了碧月，仿佛在同她一起，跟身后这幢吃人不吐骨头的深院挥手道别。
“客官慢走——”
门房殷勤的声音响在跟前，等他们前头的客官通过，便该轮到马纨和碧月，她们过去遭遇的种种苦难，也将在踏出后院的这一刻，归做过往……
“大哥！”
游人如织的大街，有一姑娘小心翼翼地将自己的帽帷往下拉了拉，“纨姐姐真的还在江宁吗？”
这两人正是江宁织造府的曹颙、曹颐兄妹！
自从马纨被赶出织造府后，兄妹二人始终未曾放弃寻找过她的踪迹，可碍于曹寅明令禁止他们与马纨再行接触，两人只能偷偷摸摸地溜出府邸，四下寻人。
曹颙目光细致地打量着周遭，听到曹颐的话时，眼底尽是复杂。在此之前，他已经央求过江宁知府陈鹏年帮忙在苏杭等地寻找马纨，但几月过去，曹颙没有收到任何音讯，曹颙无法，只得寄希望于马纨还在江宁，开始走街串巷的寻人，毕竟……若连这点念想都没有，曹颙真不知自己该如何度过一个个辗转难眠的午夜。
“前头怎么这么热闹。”
兄妹俩一路前行，很明显地感觉到这处人流密集，曹颐支着脖子远远眺望过去，一字一顿念出不远处的夺目招牌，“怡——香——院。”曹颐眼睛发亮，看向身边的曹颙，“这里人丁不少，莫不如我们拿着纨姐姐的画像，去里面问问？”
曹颙皱了皱眉，随即拉着曹颐快步经过，“她不会在这里。”
“怎么就不能——”
曹颐话还没有说完，便看到好些喝得酩酊大醉的男人，被姑娘搀扶着从楼里送了出来，意识到怡香院是什么地方的曹颐忙不递噤声，乖乖跟在曹颙身后离开，可两人还没走出多远，身后就传来一串急促的脚步声。
“让让！都让让！”
呼号声此起彼伏，扰乱了这一行秩序，曹颙心中一跳，将曹颐拉到自己身后，也就是这么一会儿的工夫，十几个护卫模样的男人朝他们围了上来。
“大爷，二姑娘……”
他们恭恭敬敬地朝曹颙和曹颐行了个礼，“老爷在府中候着二位，还请二位不要让我们为难。”
曹颐已算不出这是他们第几次被父亲逮到，但她心里清楚，只有乖乖回去，才好争取下一次顺利出门的机会，她与曹颙交换了眼神，随即点头，“罢了，本也是与大哥出来夜游，既是父亲找，那今日就先不逛了。”
曹颐说着，拉着曹颙转身，可就在兄妹俩准备回府的刹那，一道尖声呼叫从不远处的怡香院内传来。
“把那两个人给我拦下！”
“楼里跑了两个姑娘，把后门关上，仔细查好！”
一串慌乱的声音响起，院内跑出十几个护院将门口围得水泄不通，紧接着便是沉闷的巨响，那扇敞开的后门就这样在兄妹二人跟前合上。
一切发生在电火石光之间，曹颐怔忪地看着眼前这一切，许久之后，才纳罕地看向曹颙，“这是什么情况？”
不待曹颙回答，织造府的护卫便笑着应道：“这楼中的姑娘都是签了卖身契的，人跑了，楼里自然是要追的。”说罢，护卫再次朝织造府的方向比了比，“大爷，二姑娘，莫让老爷久等了……”
曹颐心里可不认同这样的做法，她眉头紧锁地看了一眼怡香院的方向，最后碍于自身难保，只得长吁一声，转身离开。
在怡香院中，有一处阴暗狭窄的柴房，这里四面是墙，只有一门一窗，狭小的窗户透进来一缕微弱的光线，泥灰的墙壁上布满斑驳的污渍血痕，潮湿的泥土地面坑洼不平，角落里胡乱铺了一层乱蓬蓬的茅草柴火。
这是楼中专门用来处理丫鬟姑娘的地方。
此刻，马纨与碧月形同狼狈地被护院压在堂下。
在刚刚的挣扎中，马纨与碧月束起的发早已凌乱，被逮到时，她们分明离外头只差了一步，两人皆是眼眶发红地往外拼命，也正是因为她们的反抗过于激烈，护院们的巴掌拳头不客气地往她们身上招呼。
怡香院还靠她们的模样赚钱，所以护院们的拳脚通通都招呼在了她们身上看不见的地方，这种伤痛，只会让人五脏六腑跟着翻涌绞痛。
巧姐儿坐在上首，脸色难看地看着马纨冷笑出声，“我原当你是个省心的，却不想，你竟要拐走我天香阁的姑娘。”这是马纨从来不曾见过的巧姐儿，幽暗的烛火映照在她的脸上，衬得她阴仄可怖。
马纨印象里的巧姐儿，是个和蔼可亲的姐姐，她总是温声细语关照自己，可如今，她眼神轻蔑，言语冷漠，看自己的目光犹如在看什么卑鄙之物，马纨心底苍凉，感慨自己识人不清，过去被她的表象蒙骗。
“巧姐儿。”
就在这时，红莺捧着几个钱袋从外头走来，这其中有马纨给柳青的，也有从马纨和碧月身上搜刮出来的，“都在这里了。”
那钱袋上氤氲着一滩血渍，银锭上也沾上了不少，巧姐儿拿在手里看了眼，随即嫌恶地丢到一边，“那两个书生呢？”
“让手底下的人料理了。”
马纨心猛地一沉，一句“料理”透露出了太多讯息，她目光怔忪地看着巧姐儿，随即暴呵道：“你们疯了！你们这是杀人！”
