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这一夜，莹莹辗转难眠。既有对未知的恐惧，更有破釜沉舟的决心。
场景三：齐家洋布行，偶遇与转机
次日，莹莹早早起身，换上了最干净整洁的衣物，虽然打着补丁，但浆洗得清爽。她将头发梳得一丝不乱，对着水盆照了又照，努力让自己看起来精神些。
城南比闸北繁华许多，齐家新开的洋布行更是气派，临街的玻璃橱窗里陈列着色彩鲜艳的洋布、呢绒，吸引着过往行人的目光。莹莹在街对面站了好一会儿，手心因紧张而微微出汗。她看到有伙计进出，有掌柜模样的人在柜台后拨弄算盘，还有穿着体面的客人挑选布料。
深吸一口气，她穿过街道，走进了布行。
店内光线明亮，各种布料琳琅满目，空气中漂浮着新布特有的味道。伙计见进来一个穿着寒酸的小姑娘，愣了一下，但还是上前问道：“小姑娘，你要买布？”
莹莹稳住心神，微微屈膝行了一礼，声音清晰地说：“这位大哥，我不是来买布的。我想求见贵行掌柜，有一封自荐信想呈上。”
“自荐信？”伙计上下打量她，眼中满是怀疑，“你？我们这里招的是学徒，要识文断字，能写会算的，你……”
就在这时，内堂帘子一掀，一个穿着藏青色绸缎长衫，身形挺拔的少年走了出来，约莫十四五岁年纪，眉眼英气，带着一股少年人特有的锐利与……一丝不易察觉的烦闷。他正是齐啸云。他今日是被父亲强行叫来洋布行“熟悉业务”的，正觉得无聊透顶。
“吵什么？”齐啸云皱眉问道。
伙计连忙躬身：“少爷，这小姑娘说要见掌柜，递什么自荐信，想当学徒。”
齐啸云的目光落在莹莹身上。女孩虽然衣着朴素，但身姿笔挺，面容清秀，尤其那双眼睛，清澈沉静，带着一种与年龄和处境不符的镇定，丝毫没有普通贫家女的畏缩。不知为何，这双眼睛让他觉得有些……熟悉。
莹莹也看到了齐啸云。她认得他，是那个小时候说过要保护她的齐家少爷。几年不见，他长高了许多，气质也愈发矜贵。她心中一震，下意识地想低头，但随即想到自己的来意，便强迫自己迎上他的目光，再次微微行礼：“齐少爷。”
齐啸云走近几步，看着她：“你认得我？”
“小时候……在闸北，见过少爷。”莹莹谨慎地回答，没有提及具体情境。
齐啸云看着她不卑不亢的样子，来了点兴趣：“你想当学徒？识得字？”
“认得一些。”莹莹从怀中取出那封自荐信，双手递上，“这是小女的自荐信。”
齐啸云接过信，展开。字迹算不上漂亮，有些稚嫩，但工整清晰，措辞得体，情真意切。尤其是“以奉家母汤药”一句，让他心中微微一动。他想起管家偶尔汇报的，关于闸北那对母女的情况，知道林氏病重。看来，眼前这个女孩，就是那个莫家的女儿，莹莹。
他再次抬头看向莹莹，目光中少了几分审视，多了几分不易察觉的复杂。童年的承诺依稀在耳：“会像保护妹妹一样护着她。”如今，她站在这里，不是祈求庇护，而是凭自己的能力来争取一个机会。
“你叫莹莹？”他确认道。
“是。”
齐啸云将信折好，对旁边的伙计说：“去请周掌柜过来。”
很快，一个戴着眼镜，看起来颇为精干的中年人走了过来：“少爷，您找我？”
齐啸云将信递给周掌柜：“周掌柜，你看看。这小姑娘想来当学徒，你看……合适吗？”
周掌柜快速浏览了信件，又推了推眼镜，仔细看了看莹莹，沉吟道：“嗯……字写得还算端正，话也说得明白。只是年纪小了点，又是女子……”
齐啸云打断他：“女子怎么了？咱们洋行里不也有女店员？年纪小可以学。我看她态度诚恳，家境也确实困难。周掌柜，给她个机会试试？先从整理布匹、打扫卫生做起，跟着账房学学算盘，看看她机不机灵。”
少爷发了话，周掌柜自然不好再推脱，况且这女孩看着也确实不像愚笨之人，便点头道：“既然少爷这么说……那好吧。莹莹是吧？明天早上辰时正（八点）来上工，试用一个月，管两顿饭，每月……先给五百文工钱，做得好再加，如何？”
每月五百文！还管两顿饭！这对莹莹来说，简直是天降甘霖！她强压下心中的激动，再次深深一礼：“谢谢掌柜！谢谢齐少爷！我一定好好做！”
看着莹莹眼中瞬间迸发出的光彩，那是一种在绝境中看到希望的光芒，齐啸云心中某种柔软的地方被触动了。他点了点头，没再说什么，转身离开了，但嘴角似乎勾起了一抹极浅的弧度。
莹莹走出洋布行，感觉外面的阳光都格外明媚。她紧紧攥着拳头，知道这只是一个开始，未来的路还很长，但至少，她为自己和母亲，撬开了一道生存的缝隙。
