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前一年，城堡再次裁减了两成仆役，留下的人工作量倍增，整日疲于奔命。
即便凯尔文结婚，也没有大操大办。
直到后一年，也就是今年，这种高压态势才有所缓和。
原因也很简单，新木镇周边情况发生了变化。
由于连年饥寒，领地人口锐减，幸存者人均可耕地相应增加。
虽然税收依旧沉重，但比起在城堡内战战兢兢地伺候贵族，外出耕种反而成了更可行的活路。
毕竟在田间劳作，收成交了税，尚能糊口。
而在城堡里，劳累不说，稍有不慎就可能被鞭打受伤，还会被赶出城堡。
男爵堡的上层也意识到，税收已经触顶。
若再加重盘剥，农民要么逃亡，要么饿死田间，最终只会导致田地荒芜，税源枯竭。
在这种外部环境相对改善的情况下，城堡不得不适当放宽管理，重新补回了先前裁减的两成人手。
当然，这与鼎盛时期相比仍相差甚远。
傍晚时分，三人照例聚在墨菲的宿舍里。
“要我说，现在局势总算稳定了。”巴特磨着黑面包说道，“墨菲，你都二十了，还是每天四个铜板的上等马夫，该考虑成家了吧？”
汉克笑着接话：“洗衣房的安妮可是等了你两年，如今都十八了，已经算是老姑娘了，听说她为了等你，推掉了好几门亲事。”
巴特挤挤眼睛：“不止安妮呢，厨房新来的玛丽也对你有点意思，那姑娘才十六，比安妮年轻多了。”
墨菲轻轻摇头：“我早就说过，不考虑成家。”
汉克忍不住说道：“安妮可是等了你整整两年！一个姑娘家有几个两年能等？”
巴特也劝道：“咱们这样的人，能有个知冷知热的人就不错了，安妮性子好，又会持家，这样的姑娘上哪儿找去？”
墨菲语气坚定：“我说过了，不考虑就是不考虑。”
这话说得干脆利落，没有留下任何转圜的余地。
在他眼中，这些整日劳作的姑娘们实在引不起他的兴趣。
她们头发满是油腻，肤色暗沉粗糙，一口黄牙，因为北地的寒冷养成的习惯，往日清洁甚至不如他勤奋。
与他记忆中那个明眸皓齿的道格拉斯小姐相比，简直是云泥之别。
汉克叹了口气：“安妮要是听到你这么说，该多伤心。”
“伤心就伤心。”墨菲站起身，拍了拍衣角的灰尘，“该去喂红叶了。”
望着墨菲离开的背影，巴特和汉克相视摇头。
他们到现在哪里还看不出来，墨菲的心气比一般仆役要高得多，可在这等阶森严的城堡里，一个马夫又能攀得多高呢？
……
一个月后，正值午休时分，墨菲在主马厩旁的宿舍里小憩。
忽然，窗外传来一个低沉的声音：“墨菲，收拾东西，跟我走。”
墨菲立即认出这个声音，这是红叶的新主人，也是墨菲如今名义上的新主人，扈从亚瑟。
