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“老板！开几间房。”小桃淡淡地喊了一声。
不一会儿，一个衣着朴素的中年人从柜台后走出来，眯着眼睛打量了小桃几眼，点头示意：“几位是外地来的吧？我们这里没别的，就是安静干净。”他声音低沉，略带沙哑。
“正好，我就要安静。”小桃从袖中掏出几枚铜钱递过去，继续道：“我和我的人近日行商到此，不打算多留，只歇几日。”
那老板接过铜钱，微微点头，又瞥了一眼她的随从们，似是没太多兴趣，便回到柜台后，专注整理账册。小桃暗自松了口气。这个客栈简陋却不显眼，正是她想要的。
队伍安顿好后，她将心腹几人叫到一旁，轻声吩咐：“我们分头行事，先探探城内的情势。这里是西郡州的核心，西郡王多年来独立掌权，势力不容小觑。小心行事，谨慎打探。若有意外，立即撤回。”
随从们默默点头，各自离开。小桃望着他们的背影，心中微微沉重。这座城池表面上的繁荣无法掩盖深处的隐患，她隐隐感到，此次任务恐怕比预想的更加复杂。
她自己则决定前往城中最大的市场区，那里是信息的交汇点，或许能捕捉到有用的消息。天际城的中心市场熙熙攘攘，商贩的叫卖声此起彼伏，货物堆积如山。小桃一边逛着，一边留意四周的动静。街边一家茶馆内的谈话吸引了她的注意——几名中年男子低声议论着西郡王新近的招募令，隐隐提到了一些不寻常的名字。
小桃轻轻推开茶馆的门，故作无意地坐下，要了一壶清茶。她微微低头，默默倾听着那几人的交谈内容。
茶馆内，几盏油灯在昏暗的角落里散发出微弱的光芒，映照在几张桌面上。茶香混杂着喧闹的人声，弥漫在整个空间里，茶馆内人影攒动，生意相当不错。小桃端着一杯清茶，坐在角落里，眼神略显疏离，却一动不动地专注听着邻桌的谈话。她低下头，轻轻抿了口茶，耳朵却未曾放松，暗自观察着身旁一群喝得正欢的男人。
这时，一名身穿灰色长袍的中年男子突然拍了拍桌子，朗声喊道：“张兄！张兄，好久不见啊！怎么这么久不来天际城，最近在哪儿高就啊？”
男子对面坐着一个年约四十的汉子，五官粗犷，脸上带着些许疲惫之色。他听到熟人的声音，露出无奈的苦笑，摇了摇头道：“嗨，高就什么啊，我家里硬逼着我谋了个差事，本以为能捞点油水，吃点空饷，结果你猜怎么着？”
“啥情况？家里头都给你安排了工作，还不是美差一件？”灰袍男子不解地咂舌，脸上露出几分羡慕。
那被称为张兄的汉子一听，冷哼一声，把酒碗狠狠地放在桌上：“美差？你不懂！我这是白干活！本想混混日子，没想到入了这个窝就甭想偷懒！”他压低了声音，神秘兮兮地凑近灰袍男子，“我去的是西郡王募兵处。”
“啊？西郡王的募兵处？”灰袍男子愣了一下，随即一脸困惑，“那不是一直是个‘肥差’嘛，听说很多人都往那儿挤？”
“你还以为是从前呢？”张兄满脸愤愤不平，压低声音继续道，“可如今可不一样了！最近也不知道怎么了，西郡王大肆扩招部队，一会儿是新兵，一会儿是精兵，花样层出不穷，还给每一位新兵发兵甲、兵器，管吃管住，听着挺好，但你再看看那帮招的什么人！”
