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“到了！下水！”老猫眼中闪过一丝决绝，拖着林伟，冲开最后一片茂密的灌木，一条宽度约四五米、水流湍急、清澈见底、撞击在河中圆润鹅卵石上溅起白色水花的山涧，出现在眼前！涧水冰冷刺骨，冒着丝丝寒气，显然源自高山雪水或深层地下水。
没有犹豫！老猫拖着林伟，毫不犹豫地、几乎是跌撞着跳进了齐腰深的、冰冷彻骨的溪水中！
“呃啊——！”刺骨的寒意瞬间如同千万根冰针，狠狠扎进林伟全身的毛孔，让他发出一声短促的、如同被掐住脖子的惨叫，差点当场晕厥过去。但这极致的冰冷，也如同强效的清醒剂和镇痛剂，暂时压制了伤口的灼痛和毒素带来的麻痹感，让他的意识清醒了一丝。冰冷的河水迅速浸透了他破烂的衣物，带走体温，但也有效地冲刷着伤口周围的黑紫色毒素和不断渗出的血液。
老猫同样被冻得牙齿打颤，但他死死抓住林伟，两人顺着湍急的水流，深一脚浅一脚地、艰难地向下游跋涉。河水冰冷刺骨，水流的力量推着他们前进，同时也消耗着他们本已不多的体力。但好处是显而易见的：水流迅速冲散了他们身上的气味和血迹，极大地干扰了针鼬的嗅觉追踪；哗啦啦的水流声也完美地掩盖了他们的动静。
那些追到溪边的针鼬，在岸边焦躁地徘徊、嘶叫了一阵，伸出爪子试探了一下冰冷的河水，似乎对冷水有着天生的厌恶和忌惮，最终没有下水，它们的尖叫声渐渐被水流声覆盖，消失在身后的密林中。
暂时……安全了？
老猫不敢有丝毫大意，拖着几乎虚脱、意识再次开始模糊的林伟，在冰冷的溪水中又艰难前行了十几分钟，直到找到一个水流相对平缓、岸边有数块巨大、光滑、可以遮蔽身形和提供暂时休息平台的岩石的河湾，才挣扎着将林伟拖上岸边，自己也筋疲力尽地瘫倒在冰冷的岩石上。
两人如同两条离开水的鱼，躺在被阳光晒得微微温热的岩石上，只剩下剧烈到仿佛要把肺叶咳出来的喘息和不受控制的身体颤抖。阳光透过稀疏的树冠，斑驳地照在湿透的、冒着丝丝白气（体温蒸发水汽）的身上，带来一丝微弱的、却如同救命稻草般的暖意。
老猫强撑着坐起身，顾不上自己同样糟糕的状态，立刻检查林伟的伤势。情况很不乐观！针鼬的爪牙毒性猛烈，伤口周围的黑紫色肿胀范围扩大了，麻痹感已经蔓延到了大腿和手臂根部，林伟的呼吸变得更加微弱，意识时清醒时模糊，体温因为失血、中毒和冷水浸泡而开始下降，嘴唇呈现出可怕的青紫色。必须立刻处理伤口，解毒，否则……
他挣扎着，目光如同扫描仪般，扫视着河岸边的植被，试图寻找任何可能具有解毒、止血或消炎效果的草药。但在这片完全陌生、植物种类迥异于他所知任何生态体系的原始森林里，这无疑是大海捞针，甚至可能误采毒草，加速死亡。绝望的情绪，再次如同冰冷的河水般，缓缓漫上心头。
林伟靠在冰冷的岩石上，意识在冰冷的黑暗和模糊的光明间沉浮。胸口那烙印的位置，传来的温热感似乎比之前更明显了一些，仿佛一股微弱的暖流，正在持续地注入他冰冷的身体，与那肆虐的毒素进行着一场无声的、却至关重要的拉锯战。这烙印……是在救我？还是仅仅在延缓死亡的过程？他无法判断，只能被动地感受着体内冰与火的拉锯，每一次心跳都沉重得如同擂鼓，震得他耳膜嗡嗡作响。
老猫强忍着眩晕和剧痛，用颤抖的手从破烂不堪的战术背包里翻找出最后一点所剩无几的、被水浸湿的止血粉和几片用油纸包裹、勉强保持干燥的广谱抗生素药片。他粗暴却精准地将止血粉撒在林伟脖颈和手臂最深的伤口上（效果微乎其微），又撬开林伟紧闭的牙关，将药片塞了进去，用涧水强行灌下。这几乎是象征性的安慰剂，对于那种诡异的神经毒素，恐怕毫无作用。他自己的伤口也只是用撕下的布条草草包扎，鲜血仍在缓慢渗出。
做完这一切，老猫瘫坐在岩石上，背靠着一块巨大的卵石，剧烈地喘息着，脸色灰败。他抬头望向被树冠切割成碎片的湛蓝天空，眼中第一次流露出一种近乎绝望的疲惫。弹药耗尽，药品告罄，体力透支，身处完全未知、危机四伏的环境，同伴重伤濒死……这几乎是他经历过的最恶劣的绝境。即使以他坚韧如铁的意志，此刻也感到一种深入骨髓的无力感。
“必须……找到人烟……或者……懂得草药的……”他沙哑地自语，声音低得几乎听不见。在这片原始森林里，这希望渺茫得如同大海捞针。
就在这时——
“哒……哒……哒……”
一阵极其轻微、却异常清晰、富有节奏的、仿佛某种硬物轻轻敲击在光滑卵石上的声音，突兀地从河湾上游的方向传来。
这声音很轻，在潺潺的水流声中几乎微不可闻，但老猫那经过千锤百炼、如同野兽般敏锐的听觉，却瞬间捕捉到了这异样的声响！不是野兽的脚步声（沉重或轻捷），不是风吹动树枝的声音（杂乱），也不是昆虫的鸣叫（连续）。这声音……更清脆，更规律，带着一种……难以言喻的、近乎人工的节奏感！像是……蹄子声？但比马蹄声更轻灵、更细小。或者是……某种木棍或石器有节奏地敲击地面的声音？
老猫的全身肌肉瞬间绷紧！他猛地抬手，示意林伟噤声（尽管林伟几乎已无意识），自己则如同最警觉的猎豹，悄无声息地、极其缓慢地挪动身体，将头探出岩石的遮蔽，锐利如鹰隼的目光死死投向声音传来的方向。他的手，已经本能地握紧了腰间那把子弹耗尽、但依旧可以作为近战武器或威慑物的手枪枪柄。
林伟在昏沉中也似乎感应到了气氛的骤然变化，残存的意识让他艰难地睁开一丝眼缝，模糊的视线投向老猫凝重的侧脸。
“哒……哒……哒……”
声音由远及近，节奏稳定，不疾不徐。伴随着这敲击声，还有极其细微的、仿佛织物摩擦过草叶的“沙沙”声。
几秒钟后，在上游约三十米外、河道拐弯处的一片被阳光直射的、布满白色鹅卵石的浅滩上，一个身影……缓缓地出现在了他们的视野中。
当看清那身影的轮廓时，饶是以老猫的见多识广和钢铁神经，瞳孔也骤然收缩成了针尖大小，脸上露出了极度震惊和难以置信的神色！
那……不是野兽！
那是一个……人形生物！
但……绝不是普通的人类！
它身高大约只有一米二左右，体型纤细，四肢修长。皮肤呈现出一种健康的、如同橡树皮般的浅褐色，光滑而富有弹性。它身上穿着简陋却颇具自然风格的衣物——用某种柔韧的藤蔓和宽大的、闪烁着银绿色光泽的不知名树叶编织而成的短裙和披肩，上面点缀着彩色的羽毛和光滑的小石子。它的头颅比例比人类稍大，额头宽阔，一双眼睛大而明亮，呈清澈的琥珀色，瞳孔在阳光下如同猫眼般竖立，充满了野性的灵动和……一种与年龄不符的古老智慧感。它的耳朵尖长，微微向上翘起，边缘有着细微的绒毛。最引人注目的是它的头发，是如同瀑布般披散下来的、散发着淡淡荧光的银白色长发，在阳光照耀下如同流动的水银。
这个小小的、类人的生物，手中拄着一根比它身高略高的、顶端镶嵌着一颗散发着柔和乳白色光晕的、鸡蛋大小水晶的木质手杖。那有节奏的“哒哒”声，正是手杖底端轻轻敲击在卵石上发出的。它行走的姿态优雅而平稳，仿佛与周围的自然环境融为一体。
它停在浅滩上，那双清澈的、仿佛能看透人心的琥珀色大眼睛，平静地、带着一丝好奇地，径直望向老猫和林伟藏身的岩石方向。似乎……早就发现了他们。
老猫的心脏狂跳起来！类人生物！智慧生命！在这片原始的、本应荒无人烟的森林里！是敌是友？它是什么？传说中的……精灵？森林之子？还是……某种未知的、具有高度智慧的本土生物？
那生物的目光在林伟身上停留了片刻，尤其是他胸口那若隐若现的淡金色烙印位置，琥珀色的瞳孔似乎微微收缩了一下，闪过一丝极其细微的、难以捕捉的讶异和……凝重？随即，它的目光转向如临大敌、浑身散发着警惕和杀气的老猫，并没有流露出恐惧或敌意，反而微微偏了偏头，然后……抬起了那只没有拄杖的手。
它的手掌小巧，手指纤细，指尖似乎比人类更尖一些。它没有做出任何具有威胁性的动作，只是用手掌轻轻在自己胸口按了一下，然后掌心向上，缓缓向前平伸，做了一个古怪却似乎蕴含着某种善意和平意味的手势。同时，它开口了，发出的是一种音调清脆、婉转、如同溪流撞击玉石、又如同风吹过风铃般的、完全陌生的语言。虽然听不懂，但那语调平和，不带丝毫攻击性。
老猫死死地盯着它，握枪的手因为用力而指节发白。他无法判断这是陷阱还是真正的转机。这个生物的突然出现，太过诡异。但它对林伟烙印的反应，以及这示好的手势……
就在老猫内心剧烈挣扎、权衡利弊的瞬间，那只小生物似乎察觉到了他的极度戒备和林伟奄奄一息的状态。它不再前进，而是轻轻将手中的水晶手杖插在身边的卵石中，然后从腰间一个用细藤编织的小包里，取出了几片散发着浓郁清新药香的、形状奇特的翠绿色叶子，以及一小颗用宽大树叶包裹着的、如同琥珀般晶莹的胶质物。
它将这些东西放在一块平坦的、被阳光晒得温暖的白色大卵石上，然后再次指了指林伟，又指了指那些草药，做了一个“敷用”的手势。接着，它后退了几步，重新拔出手杖，静静地站在那里，用那双清澈的眼睛望着他们，不再言语，仿佛在等待他们的决定。
是帮助？是试探？还是……某种无法理解的森林法则？
老猫看着岩石上那几片散发着生命气息的叶子和那颗奇异的胶质物，又看了看怀中气息越来越微弱、脸色死灰的林伟，再看向那个静静站立、仿佛与自然融为一体的神秘小生物。
生与死的抉择，再次摆在了他的面前。
（第四十六章完）
