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到了下午，村长又把大伙召集到老槐树下，多了些无奈：“都……都想好了吗？”
底下还是一片沉默，没人应声。有人低着头抠手指，有人望着远处的山，连风都好像停了，只有槐树叶偶尔落下来，砸在地上没一点声响。
村长看着眼前的光景，无奈地摇了摇头，声音里带着疲惫：“县里给了最后期限，三天后就来领人。该说的我都说了，大家……大家自己看着办吧。”说完，他没再等回应，背着手慢慢往家走。
村里总有消息灵通的人，比如说村长家儿媳妇们的娘家，听说了“买人替兵役”的事之后，消息慢慢在附近几个村里传了开。手头稍微宽裕的人家动了心思，也想照着村长的法子去县城牙行买人，可赶去一看，早就没了人可买——那些能替人送死的汉子，早被城里的富贵人家抢着买去，哪还轮得到小河村的普通百姓。
有户人家在牙行磨了半天，牙婆只摆手：“不是我不帮，实在是没人了！前几天有个乡绅一来就包了三个，说给家里三个儿子都备着，你们来晚了，连挑的余地都没了。”那户人只能空着手回村，路过村长家时，看着院里那个替役的老头，忍不住叹了口气——这乱世里，连花钱买命的机会，都只先紧着有钱有势的人。
三天一到，县里新县令派来的衙役就进了村，要按数领人。可小河村算下来，只有十八户肯出人，衙役脸立刻沉了下来，站在老槐树下扯着嗓子做最后动员：“你们瞧瞧人家老时家！主动把子孙送去军营，这才是咱大燕的好百姓、好榜样！你们倒好，一个个磨磨蹭蹭，是想抗旨不成？”
这话砸在人群里，大伙却只敢你看我、我看你，连大气都不敢出。有人偷偷抹了把眼角，有人攥紧了身边孩子的手，满场只有衙役的声音在飘。
许是今天来的衙役人少，没把话说死，末了又松了口：“行了，你们再好好想想，明天我们再来领人。今天这十八个，先回家收拾收拾，跟我们走！”
话音落，被点到名的人家顿时哭了起来。有老母亲拉着儿子的手不肯放，有媳妇抱着丈夫的胳膊抹眼泪，可再舍不得，也只能眼睁睁看着亲人被衙役领着往村外走。人群里的哭声越来越大，风裹着眼泪，把离别的愁绪吹得满村都是。
当天夜里，小河村没了往日的安静。那些横下心不让儿孙上战场的人家，趁着天黑，扛着铺盖、拎着粮袋往山里钻，心里都盼着躲些日子，等这征兵的风头过了再回来。也有几家不当回事的，坐在院里抽着烟，嘴里念叨着“难道不服兵役还能把人吃了”，压根没动搬家的念头。
第二天一早，县里来了七八个衙役，个个挎着腰刀，手里攥着户籍册，挨家挨户地拍门抓人。没逃走的人家顿时乱作一团，哭天喊地的声音从村东头传到村西头，可衙役根本不留情面，最后只能咬着牙从家里选一个人出来。
临走前，领头的衙役指着村长的鼻子痛骂：“废物！一个村跑了快一半人，你这村长是怎么当的？”村长涨红了脸，低着头一句话也说不出来。
全村只有赵寡妇家没受影响，她站在院门口看着乱哄哄的场面，暗自庆幸：自家狗蛋还不到十八岁，总算能躲过这一劫。
时老太听说开始抓人去服兵役，心里头那根弦更紧了。这兵荒马乱的年月，她夜里翻来覆去睡不着，思来想去，觉得家里这点牲畜不能留着遭了兵祸。
第二天一早，她咬着牙拍了板：“杀！把猪都杀了！”
家里几头肥猪本是留着过年的，此刻也顾不上了。更让人心里发沉的是，连那头专用来下崽的老母猪，时老太也没让它逃过。
于是，院子里响起了猪的嚎叫声，一声比一声凄厉，像是在哭这乱世，也像是在哭这由不得自己的命。时老太背过身去，抹了把脸。
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