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一顿会儿的光景，苛税压得人喘不过气，像刘家大舅家这样为凑税粮卖儿卖女的，实在不算新鲜。
有的是父母抹着泪，把孩子往人牙子手里送，嘴里念叨着“去了好人家，总比在家饿死强”；有的是爷奶红着眼，硬下心肠做这个主，转头就躲在灶房里哭；更有那懂事的孩子，自己寻到牙行，说“把我卖了吧，换点粮食给家里，只求能给口饱饭”。
街巷里时常能听见撕心裂肺的哭喊，有的是孩子拽着爹娘的衣角不肯放，有的是长辈捶胸顿足骂自己没用。日子苦到极致，人命就轻得像根草，能换口吃的，在有些人看来，竟成了唯一的活路。
所以说，像刘绵绵这样能被亲戚搭救的，实在是少数。
多数时候，那些被卖掉的孩子，要么被转卖到偏远地方做苦力，要么被塞进大户人家当牛做马，运气差些的，怕是被卖到了那些肮脏的地方。亲戚们自家尚且顾不过来，哪有余力管旁人的死活？能不落井下石，就算是念着点情分了。
刘绵绵能遇上刘氏这门肯伸手的亲戚，是她的造化，也是那会儿苦日子里，为数不多能透着点暖的光。
时义早就在村口等着，见花媒婆领着刘绵绵过来，忙迎了上去。他跟这表妹好些年没见，彼此都有些生疏，开口问道：“你是……绵绵？”
“二表哥好。”刘绵绵怯生生应着，看清是时义，悬着的心才算彻底落回肚子里，“麻烦你了。”
时义没再多说，转头看向花媒婆，眼神一沉，做了个抹脖子的手势，沉声警告：“拿了钱就把嘴闭紧，这事要是有半点风声漏出去，你知道后果。”
花媒婆吓得一哆嗦，赶紧点头哈腰：“懂，懂！我啥都没看见，啥都不会说，您放心！”说完，揣着银子一溜烟走了。
时义这才领着刘绵绵往家走。路上碰见几个往田里浇白菜的乡亲，彼此打了声招呼，便各忙各的去了，谁也没多问这姑娘的来历。
刘氏早烧好了热水，刘绵绵舒舒服服洗了个澡，换上姑姑赶制的新衣裳，针脚细密，布料柔软，贴在身上说不出的舒适。刘氏拿过布巾，轻轻给她擦着湿漉漉的头发，动作温柔得很：“放心住下，我都跟你姑丈、奶奶他们说好了。等过了这旱季，日子缓过来，再给你寻个踏实的好人家。”
“姑姑，谢谢您……”刘绵绵声音还有些哽咽，眼眶红红的。
“谢啥，都是自家人。”刘氏笑着拍了拍她的背，“说起来，也怪你随了我这模样，不然你娘也不至于总看你不顺眼。”
收拾妥当后，刘氏领着她去见家里人。时老太拉着她的手问了几句家常，时老大两口子也客客气气，孩子们围着她好奇地看，却都懂规矩，没乱说话。刘绵绵一一叫了人，见大家眼神里都是善意，心里最后一点拘谨也散了，脸上终于露出了真切的笑容。
时雯凑过来，拉着她的手打趣：“表姐，你看你瘦的，都快成高粱杆子了！可得好好养养，等养得丰润些，我就知道我娘年轻时候啥模样了——你们俩长得可真像！”
刘氏在一旁听着，忍不住笑出声：“可不是嘛，我年轻时可比她壮实，哪有这么瘦。”
院子里的笑声轻轻荡开，刘绵绵看着眼前这和睦的景象，心里像被什么东西填得满满的，暖烘烘的。
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