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这话一出口，四人瞬间红了眼，眼泪“哗啦啦”往下流——时满攥着拳头，指节都泛白；时海扶着时九的手不停哆嗦；天明别过脸，偷偷抹眼泪；时义蹲在炭火盆边，双手捂着脸，喉咙里发出闷闷的抽气声。
“快起来，地上凉。”时海先稳了稳神，把时九拉起来，转头对小厮说：“你领时九去伙房，让伙房给弄点热乎的饭菜，让他吃了歇歇。”小厮应着，扶着时九出去了。
书房里瞬间静下来，只剩四人压抑的抽泣声。时满抹了把眼泪，深吸一口气：“现在不是哭的时候，得商量商量——咱四个谁回去，谁在这儿守着。县衙这边离不开人，可阿奶走了，我一定要回去……”话没说完，声音又软了下去，眼眶再次红了。
时海攥着时满的胳膊，声音又急又沉：“小满你糊涂！你是县令，没上面的批示哪能说走就走？这官身不由己，你留下，我跟时义、天明回去奔丧！”
时满抹着眼泪，头摇得跟拨浪鼓似的，嗓子哑得发紧：“不行！阿奶走了，我这个当大孙子的哪能不回？就算是官，我也是阿奶的大孙子，啥前程能比送阿奶最后一程要紧！”
“可你的三年任期刚满，这节骨眼上最要紧！”时海耐着性子劝。
“要是能升上去，秋天调令早该下来了，哪会拖到现在？这黑石县又偏又穷，咱没给上面送过礼，京里也没个能搭话的后台，这次升不升本就没指望。”时满垂着脑袋满脸沮丧。
时海心里也清楚，这话是实在的。
几人凑到一起嘀咕了半天，最后定了主意：“让时义和天明留在县衙盯着，汪思思和安利也留在后衙，天太冷不能冻着孩子。要是有人来问起咱两个去哪了，就说……就说染上了伤寒，得在家闭门休养，不便见人——这大过年的，谁也不愿往伤寒上凑，准能瞒过去。”
时义点了点头，攥紧了手里的账本：“你们放心回去，这边有我和天明盯着，衙里的事错不了。阿奶那边……你们多尽心。”时义吸了吸鼻子，没再多说。
时满、时海没敢耽搁，随便往包袱里塞了两件素色衣裳，就跟着时九往后院走。院外，张三早赶着辆两匹马拉的马车候着，三人轻手轻脚出了县衙后门，掀帘上了车，张三甩了声鞭响，马车“哒哒”往小河村的方向赶。
这边马车往村里赶，小河村的时家院里早已收拾妥当。灵棚搭得周正，白幡在风里飘着，门口挂着两盏白灯笼，远远瞅着就透着静穆。该置备的柏木棺材、香烛纸钱都齐整，亲戚们也陆陆续续到了，男人们帮着搭灵堂、搬物件，女人们则围着牛氏，帮着剪白纸、缝孝布，院里人来人往，却没多少声响，连说话都压着嗓子。
村里的老人们瞧见时家门口的白灯笼，都叹着气往院里凑。王大爷拄着拐杖，站在院角跟几个老伙计嘀咕：“老嫂子怎么说走就走了？这村里的老人，又走了一个……”另个老人抹了把脸，接话道：“可不是嘛，去年冬里走了李老太，这又没了时老嫂子，往后想凑着说说话，都少个人了。”说着，就跟着往灵前凑，烧了几张纸钱。
赵寡妇在家听见动静，也揣着几张黄纸来了。她没往人堆里挤，就蹲在灵棚外的火盆边，烧了纸，嘴里念叨两句“婶子一路走好”，起身就往家赶。进门就喊：“狗蛋！赶紧去你时小五家帮忙——甭管人家缺不缺人手，该去的礼数得到！”
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