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寒风卷着京师的大雪，落在石板路上。
魏昶君亲笔签发的保庵录案最终勘定，朱砂批红的字铁画银钩。
赫然写着：戴罪开拓。
第一批送走的三百人只是一个开端。
天工院火器局主事赵默踏出京师时，腿脚虚浮得如同踩在云端。
刺骨的寒风瞬间灌满了他单薄的衣衫，激得他剧烈地咳嗽起来。
他下意识地想抬手掩口，腕上那道被粗糙镣铐磨出的血痕便火烧火燎地痛起来。
几天前，他还是地位尊贵的天工院工程师，在那间弥漫着硝烟与金属焦糊味的厂区，双手稳定地调整着舰船火炮的击发装置。
那些精巧的簧片，关乎着红袍军下一代火铳的命脉。
如今，那未完成的炮管图纸，那枚关键簧片的小小试样，都和他沾满油污的工具一起，被锁进库房。
带走他的红袍军将士冷眼推搡，他一个趔趄，几乎扑倒在冰冷的石阶上。
他撑住膝盖，抬起头，浑浊的目光正巧迎上红袍军将士冷漠的眼睛。
他从那双眼睛里，看到的是深深的厌恶。
红袍军的将士们很少这样看天工院的工程师，可这名将士在得知他为保庵录的家人开了后门之后，眼睛里的失望几乎要将他的胸腔划开。
于是他的目光又落回自己这双曾无比灵巧，如今却沾满污垢的手。
这双手，还能再为红袍军点起希望的炉火吗？
一股巨大的、难以言喻的荒谬感让他有些喘不过气。
至少他从未想过自己会有这样的一天。
与此同时，江南，水阳县民部官吏徐文海正经历着另一种崩塌。
他低着头，局促的地站在县衙后堂的庭院里，脚下是散落一地的卷宗。
他刚刚亲手烧毁了积攒多年、自以为足以光宗耀祖的考评文书。
那些精心润色过的词句，昔日同僚艳羡的目光，此刻都成了烧红的烙铁，烫得他灵魂滋滋作响。
他引以为傲的学生，那个在县学启蒙思想策论中文采斐然，拔得头筹的孩子，就因为是启蒙法总师保庵录的远房表亲，被他力荐获得擢升机会。
但此刻他正像条死狗一样瘫在隔壁厢房的地上，涕泪横流，嘴里反复念叨着。
“表兄救我......”
徐文海猛地闭上眼，学生那张曾让他无比窃喜的脸，和昔日他第一次参加红袍军时候的眼眸重叠在一起，那些火光湮灭的时候，他忽然觉得绝望。
一股腥甜猛地涌上喉头，他强行咽了下去，指甲深深掐进掌心。
是他徐文海，亲手用这肮脏的权力，玷污了他日日宣讲给百姓听的公平二字，也彻底埋葬了自己拼却一切，也要为天下百姓争个公道的全部清名！
徐文海摇晃着，眼底酸涩，脚下趔趄，几乎站立不稳。
与此同时，京师，监察部考功司郎中保秉忠，这位素以铁面冷峻著称的黑面神，此刻却像个最蹩脚的学徒，笨拙地收拾着自己狭小值房里的物件。
他拿起一方用旧了也舍不得扔的砚台，又放下。
展开一份誊写了一半的弹劾某知府贪渎的奏章底稿，手指在那工整小楷上无意识地摩挲着。
他猛地将稿纸揉成一团，狠狠摔在地上！
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