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“里长其实比谁都苦。老百姓心里都明白，他要是对那些功臣、缙绅、土司手软，现在不知过得多舒坦，可为什么偏要得罪这些人？为的是咱们这些平头百姓啊！”
老农越说越激动，手指在桌上轻轻敲着。
“您想想，要是红袍功臣的后代变成大明那样的官老爷，咱们还能安安生生坐在这儿吃饭？前明那些年，我家祖上辛苦开垦的三十亩水田，就是被个举人老爷强占去的，那时候告到县衙，反倒挨了十大板！”
他的眼睛忽然亮起来。
“可现在您看看！就说我们武清县，连最偏的村子都通了水泥路，以前我挑菜进城，天不亮就得起身，走两个时辰山路，现在用板车拉货，半个时辰就到县城！”
老农站起身，从屋里取出个布包，小心翼翼地拿出几张纸。
“您瞧瞧，这是红袍医馆的药方，去年我老伴肺咳血，医馆的大夫连夜赶来，用的都是新式药丸，要搁从前，这样的病两天人就没了，现在不光治好了，医馆才收了五十文钱！”
他又翻出一本册子。
“这是我家孙子在红袍学堂的课本，不念那些之乎者也了，学的是水利测算、机械原理，咱们县已经有三个娃娃考进了天工院，将来要给国家勘测铁路呢！”
老农说得满脸放光，连饭都顾不上吃。
“再说我侄儿，去年跟着船队去了两趟安南，带回来的香料种子，现在官府正教我们种植。听说种成了能卖大价钱，咱们庄稼人也能多个活路。”
他指着远处隐约可见的厂房。
“那边新建的纺织厂，招了三百多个后生，管吃管住，一月还能挣二两银子，年轻人不必再守着几亩薄田过日子，这是从前想都不敢想的事！”
老农重新坐下，语气诚恳。
“老姐姐，您说里长不仁慈，可咱们庄稼人只知道，谁让百姓过上好日子，谁就是真仁慈。里长得罪了那么多权贵，为的是什么？不就是让咱们这样的平头百姓能直起腰板过日子吗？”
程氏默默听着，手中的筷子不知何时已经放下。
她看着老农粗糙的手掌，又看看桌上简单的饭菜，最后目光落在长子清瘦的脸上。
魏昶君安静地吃着饭，偶尔给母亲和妹妹夹菜。
灶膛里的火还没熄，映得他侧脸微微发红。
老农的妻子轻声插话。
“去年村里发大水，是红袍军的官兵连夜帮我们加固河堤，有个小战士为了救我家落水的崽，自己差点被冲走，这样的兵，前明哪有？”
院子里安静下来，只听见远处隐约传来的机器轰鸣声。
程氏缓缓端起饭碗，轻声说。
“老哥说得是，是我糊涂了。”
她夹起一筷子青菜，慢慢咀嚼着。
阳光透过窗棂照在饭桌上，那碟炒青菜油光发亮，就像这个正在焕发生机的新时代。
“难道里长就这么好吗？”
饭桌上的气氛忽然安静下来。
魏染瑕轻声问出的这句话，让老农脸上的兴奋渐渐褪去。
老农放下筷子，粗糙的手指无意识地摩挲着碗沿。
“里长很好，真的很好。”
他的声音低沉下来。
“前明那会儿，咱们县每年冬天都要冻死饿死好几百人，现在不一样了，大家都能活着，都能吃上饱饭。”
原本应当是值得骄傲的事，可偏偏老农低下了头。
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