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魏昶君坐在简朴的木案后，披着那件肘部磨出棉絮的旧棉袍，正低头批阅奏章，偶尔发出压抑的咳嗽声。
“臣......愿往暹罗督办漕运。”
牛铁的声音干涩，像是从喉咙里挤出来的。
他不敢抬头看案后那人，目光只敢盯着地上自己官靴的影子上。
魏昶君蘸墨的笔尖顿了顿，朱砂在宣纸上晕开一个小点。
“准。”
单字出口，书房里的炭火盆突然爆了个火星。
牛壮偷眼瞥去，看见魏昶君执笔的手指关节凸起，青筋在苍白的手背上格外明显。
这位里长今日花白的发丝随意束着，却比全副仪仗时更令人心悸。
二人正要告退，门外传来脚步声。
夜不收掀帘禀报。
“启蒙部徐总师求见。”
徐白海躬身进来时，带进一股冷风。
这位跟了里长许多年的老臣官袍穿得一丝不苟，声音却带着微不可察的颤抖。
“臣请往海外兴办学堂。”
他说完这句话，下意识地抿了抿嘴唇。
魏昶君抬起眼皮，目光扫过徐白海紧攥的手。
“何时动身？”
“十日之内。”
徐白海答得极快，像是生怕慢了一瞬就会后悔。
他袖中露出一角文书，正是昨日才拟好的《边陲蒙学策》。
牛铁兄弟退到门边时，看见更多官员鱼贯而入。
民部副总长捧着水利图，农部抱着稻种匣，连平日最重仪容的启蒙部老臣都穿着半旧的官袍。
每个人开口请调时，声音都绷得像拉满的弓弦。
魏昶君始终没有起身。
他批阅的节奏不疾不徐，蘸墨，落笔，轻咳，周而复始。
但每当有官员说完请调的话，他笔尖就会在纸上多停留一瞬。
那短暂的沉默，比任何斥责都令人难熬。
“臣愿往乌思藏规划铁路......”
“准。”
“臣请赴吕宋督造海船......”
“准。”
“臣......”
书房渐渐站满了朱紫官袍的官员，炭火盆的热气混着墨香，却让人感觉比冰窖还冷。
有位年轻的官吏说到愿往罗刹时声音发颤，魏昶君突然抬头看了他一眼。
就那么一眼，那郎中的脸色立刻惨白如纸。
牛壮靠在门框上，手心全是汗。
他看见魏昶君破旧的棉袍袖口露出半截手腕，瘦得骨节分明。
这位天下之主案头摆着的早膳，不过是半碗清粥和一碟咸菜。
当最后一位官员说完请调的话，书房陷入诡异的寂静。
魏昶君缓缓放下朱笔，目光扫过全场。每个被视线触及的人都下意识地挺直了背脊。
“去吧。”
魏昶君的声音很轻，却像重锤敲在每个人心上。
“好好建设咱们的红袍天下。”
官员们鱼贯退出时，牛铁回头看了一眼。
晨光正照在魏昶君花白的鬓角上，那一瞬间，这位铁血里长看起来竟比所有请调的臣子都要苍老。
走出魏府，牛壮突然抓住堂兄的胳膊。
“哥......里长案上那碟咸菜，是不是昨天就见他在吃？”
牛铁没有回答，只是望着宫道上渐渐远去的官员们。
那些挺得笔直的背影，在春日朝阳下，竟透着一股暮气。
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