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清晨，武清县漕运河上的晨雾带着寒意。
县衙东侧一座僻静的青砖院落内，新挂的武清县民会牌匾下，五道身影围桌而坐。
首次正式议事，气氛凝重。
码头工人代表赵铁柱将一本磨损的账册推至桌案中央，指节因用力而发白。
“去年河工器具的订单，工匠们日夜赶工，交付的物件无可挑剔，可结算时，崔大勇一句物料超耗，便抹去了一百五十号人三成的工钱！下面怨声载道，却无人敢强出头。”
布商钱掌柜微微颔首。
“赵兄所言，仅是冰山一角，县内桐油、棉纱等紧俏物资，名义上合议分配，实则流向早已内定，得益者无非永丰油坊、隆昌布行那几家。质询起来，崔主事总以统筹规划搪塞。”
农会的周老根磕了磕未点燃的烟袋。
“三年前官仓招力夫，俺们村王柱子力气最大，反倒落选。中选的是崔主事侄儿引荐的远亲，体弱不堪！此类事，乡间传遍了。”
学生代表周远目光清亮，缓缓开口。
“崔大勇手段高明，在于善借公器之名行私，将个人意图嵌入公务程序，使徇私披上公议外衣，撼动此树，空有义愤无益，唯凿实证据，方可破局。”
调查在隐秘中展开。
赵铁柱黄昏时分独自来到河码头仓库区，寻访即将退休的老仓吏李老倌。
他挨着蹲在门槛上的老倌坐下，并不急于问询，只聊往年漕运旧事，寒冬赤脚扛活的艰辛。
直到月上柳梢，李老倌才叹了口气，烟杆指向昏暗仓库。
“赵代表，那批铁锹头，三千件，一件不少，损耗栏原本画的是圈。送到县里的副本，怎就变成了百分之五？老汉人微言轻，不敢多嘴啊。”
赵铁柱默默记下，又细问了当时其他仓管姓名。
周老根则是负责走访受屈农户。
在王柱子家低矮土坯房，王老娘拉着他的手垂泪。
“俺家柱子那身板，谁不说好？招工那天，扛着麻包走得稳稳的！可张榜却没他！反倒邻村崔老五家那风吹就倒的小子选上了，为啥？”
“就因崔老五的闺女，嫁给了崔主事侄儿家的管事！”
周老根不动声色，仔细问清了招工告示张贴的位置、考校的具体日期、在场的小吏模样，甚至打听到当时一同应试、目睹情形至今仍耿耿于怀的其他后生。
他还找到了一位曾因拒绝在虚报名册上按手印而被调去管理义庄的前任里正，这位里正偷偷保留了一份当年真实的困难户名单草稿。
钱掌柜以商议采购为名，宴请几位非核心圈子的商户。
酒酣耳热时，一陶瓷坊主抱怨。
“钱兄，你是不知道，我们想买点平价桐油刷坯胎，难如登天！市面上的好油，早被那几家包圆了，听说县衙调拨的配额，他们拿到手的价格，比咱们零买还低三成！这生意还怎么做？”
钱掌柜顺势追问细节，另一名布商也忍不住插嘴，透露隆昌布行不仅能拿到低价棉纱，其生产的普通土布还常被列为官定用品，采购价竟比市面上同等布匹高出不少。
钱掌柜将这些信息暗暗记下，又通过商会渠道，大致摸清了这几家商号与崔大勇之间的姻亲、同乡关系网。
周远则假借研习风物，流连县衙档案房。
他留意到，油水项目批复异常迅捷，难办公务则文书往来严谨。
他还注意到崔家新宅屋瓦用的小青望，价格不菲，这种瓦多用于官署或大户，价格不菲。
他假意与烧窑匠人闲聊，套出了这种瓦的大致市价和用量，心中默默估算，便知这笔开销绝非崔大勇明面俸禄所能承担。
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