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“老爷子，看好了。”
朱七配合默契，用铁钳子夹起一块通红的煤球换进炉子，再压上一块新的，风门一拉。
滋——！
那是火焰舔舐煤块的声音。
没有浓烟，没有呛人的硫磺味。
只有铁皮炉壁迅速变红，周围的空气肉眼可见地扭曲起来。
仅仅过了片刻。
咕噜噜。
铁壶盖子跳动起来。
白色的水汽顶开壶盖，冲上半空，发出一声尖锐又欢快的鸣响。
水开了。
滚烫的热气扑面而来，直接驱散了老儒生脸上的寒霜。
老儒生愣住了。
周围看热闹的人群也愣住了。
热的。
真的热。
这股热气不是虚的，是实实在在能救命的东西。
“一……一文钱？”老儒生伸出枯树枝一样的手，甚至敢去摸那滚烫的炉壁，“真只要一文钱？”
“每户限购五十斤。”朱五指了指旁边的木牌，
“这炉子若是买一百斤煤，半价给您！一共一百五十文！”
哐当。
竹篮子掉在地上。
老儒生发疯一样从怀里掏出一把铜钱。
有的铜板上还带着体温，甚至带着一点没擦干的血迹——那是他刚刚当掉亡妻簪子换来的。
“给我！都给我！”老儒生把钱往朱五手里塞，“殿下……殿下这是给活路啊！这是救命啊！”
“我也要！我有钱！”
“别挤！我是先来的！”
“让开！我家婆娘快冻死了！”
原本看戏的人群瞬间炸了锅。
无数只手伸进棚子，无数双通红的眼睛盯着那堆黑煤球。
那场面比施粥还要疯狂，还要惨烈。
朱五一边收钱一边喊：“排队！都排队！西山的兄弟们正挖着呢，管够！殿下说了，只要他在，这火就灭不了！”
人群外围。
几个穿着绸缎短打的伙计面如死灰。
他们是城南那几家大炭行的眼线。
“完了……”一个伙计看着那冒着热气的炉子，“这东西一出来，掌柜库房里囤的那些炭，全得烂手里。”
“快回去报信！”另一个伙计转身就跑，
“告诉大掌柜，天塌了！那个皇长孙不讲规矩，他这是要砸了所有人的饭碗！”
……
街角茶楼，二层雅间。
窗户开着一条缝。
锦衣卫指挥使蒋瓛站在窗后，看着楼下那近乎暴动的买煤人群。
“大人。”身后的百户低声问，“人太多了，怕是要出乱子。咱们要不要下去维持一下？”
“乱？”
蒋瓛看着那个抱着炉子、跪在雪地里冲着皇宫方向磕头的老儒生。
“这不叫乱。这叫民心。”
蒋瓛转过身，把铁核桃揣进怀里。
“文官们总以为靠两篇文章、几句圣人教诲就能治天下。可咱们这位殿下不一样。他抓的是肚子，是火，是人的求生欲。”
“走，进宫复命。”蒋瓛整了整飞鱼服的下摆，
“把这儿的事，一五一十告诉皇爷。今晚皇爷能多吃两碗饭。”
走到门口，他又停下，回头看了一眼外面的风雪。
“告诉下面的弟兄，把刀磨快点。那帮炭商不会坐以待毙的。这南京城的血，才刚开始热。”
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