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恰在此时，门外传来宫女恭敬的声音：“侯夫人，太后娘娘宣您过去呢。”
乔婉定了定神，整理好微乱的鬓发和衣襟，确认神色无恙，这才打开门，随着宫女前往正殿。
太后正歪在暖榻上，见她进来，脸上便露出真切的笑意，招手让她近前：“好孩子，快过来坐，哀家方才见了几位老夫人，听得头疼，还是跟你说话舒心。”
“臣妇惶恐，能得娘娘青眼，是臣妇的福分。”
乔婉依言在榻前的绣墩上坐下，姿态恭谨却不显卑微。
宫女奉上香茗。
太后呷了一口，目光落在翠儿怀中的画轴上，笑道：“方才哀家听宫人回禀，说玄澈把那幅《秋山访友图》赠予你了？”
乔婉心头一紧，忙起身回话：“是燕王殿下厚爱，臣妇受之有愧，此乃宫内珍品，臣妇实在……”
“无妨，你且坐下说话。”太后摆摆手，打断她的谦辞，语气温和，“他既赠你，便是觉得你配得上这画。”
太后话语中的意味深长，让乔婉刚刚平复些的心跳又漏了一拍，只能垂眸道：“多谢王爷抬爱。”
太后看着她低眉顺目的模样，越是看越是觉得满意。
模样好，性子沉静。
懂香道，有才情。
说话做事都透着股通透伶俐劲儿，偏偏又不张扬，比起那些只会叽叽喳喳或是刻意奉承的贵女，不知强了多少。
太后轻轻叹了口气，“说起来，玄澈这孩子，真是让哀家和皇帝操碎了心。”
乔婉安静听着，不敢贸然接话。
太后像是找到了倾诉的对象，继续道：“你也知道，他年纪不小了，莫说正妃，后院里竟是干干净净，连个知冷知热的人都没有。”
“皇帝几次想为他指婚，都被他推了，问他可是有心仪之人，他又不答。”
“哀家有时都疑心，他是不是……是不是有什么难言之隐？”
太后压低了声音，眉宇间染上真切的忧虑，“或是早年在外游历时，伤了身子？”
乔婉闻言，脸颊微热，头垂得更低了些。
这等皇家秘辛，实在不是她该听的。
太后似乎也觉失言，轻咳一声，转而道：“可他今日竟会主动赠画于你，倒是难得，哀家方才与他说话时，他的神色都柔和多了。”
这话乔婉更不敢接了，只觉坐立难安。
太后看着她微红的耳根，笑了笑，不再往下说了，只道：“哀家是真心喜欢你这份沉静通透，往后得了空，常进宫来陪哀家说说话，调调香。”
“哀家这宫里，看似热闹，实则能说说贴心话的人，也没几个。”
“是，臣妇谨遵娘娘懿旨。”
乔婉暗暗松了口气，恭敬应下。
又闲话了片刻家常，太后面露倦色，乔婉便适时告退。
太后颔首，吩咐身边得力的嬷嬷：“去将前几日进贡的那套点翠头面，并那匹雨过天青的软烟罗，拿来给侯夫人。”
赏赐比上次更为丰厚，且明显带了亲近之意。
乔婉再次谢恩。
太后看着她，意味深长地补充了一句：“好孩子，哀家今日的话，你放在心里便是，若在宫外若是有什么难处，或是受了什么委屈，不必忍着，随时可递牌子进宫来。”
这话里的回护之意，已然明显。
乔婉心领神会，再次深深一拜：“谢太后娘娘恩典。”
带着厚重的赏赐和太后隐晦的承诺，乔婉乘坐着宫里安排的马车，缓缓驶出宫门。
车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响。
乔婉抱着那幅画，鬼使神差地掀开帘子，往外一看，竟见燕王立于路旁，正看着她的马车驶去。
风吹过，两人对上了目光，皆是微微一怔。
心乱了。
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