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"哦？"崔昊挑眉，"叶大人要与我崔家合作？"
"不是合作，是置换。"叶明推过一份文书，"江南盐场，下官只要扬州一处。作为交换，山东的私盐渠道，下官可以睁只眼闭只眼。"
崔昊扫了眼文书，冷笑："叶大人好大的胃口。扬州盐场年出盐十万石，占我崔家江南盐利三成。"
"但山东的私盐渠道，占崔公北方收益五成。"叶明不慌不忙，"下官若严格执行盐法，崔公损失的恐怕不止这个数。"
雅间内一时寂静，只有茶香袅袅。崔昊突然笑了："都说叶家三郎是商业奇才，果然名不虚传。不过..."
他眼中精光一闪，"我如何相信叶大人会守约？"
叶明从袖中取出一枚印章："这是下官私印。盖在此文书上，便是凭证。他日若下官违背承诺，崔公大可持此向朝廷告发。"
这是一招险棋——若崔昊真拿这文书去告发，叶明私纵私盐的罪名足以丢官。但叶明赌的是，崔家更看重实利而非一时意气。
果然，崔昊收起文书："叶大人痛快。不过江南不止我崔氏一家..."
"其他家，就劳崔公代为沟通了。"叶明意有所指，"听闻王尚书在淮北的盐场最近产量不佳？"
崔昊会意，举杯一饮而尽。
离开醉仙居，李天宝急忙迎上："东家，谈成了？"
"成了。"叶明长舒一口气，"崔家会让出扬州盐场，其他世家也会适当退让。作为交换，我们在北方对他们网开一面。"
"这...会不会养虎为患？"
叶明冷笑："放心，等军工准备就绪，这些私盐渠道..."他做了个斩首的手势。
有了崔家的默许，叶明顺利接管扬州盐场。他故技重施，引入新式制盐法，同时做了一件更大胆的事——招募寒门士子和退役军官组成盐务稽查队。
表面上看，这支三百人的队伍负责查缉私盐。但实际上，叶明亲自训练他们侦查、绘图、传递密信等技能。
这些人身着盐丁服饰，却暗中绘制江南水系、道路图，记录各世家私兵调动情况，成为一张覆盖江南的情报网。
"大人，这是扬州附近驻军的布防图。"稽查队长张毅——原叶秋麾下斥候，递上一卷绢布，"按您吩咐，重点标注了粮仓和武库位置。"
