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此刻京城府衙内，唐锦程正捧着茶盏欣赏窗外梧桐树上打架的麻雀。
自从半月前叶明跟他谈话以后，这位府尹大人看世家的眼神就仿佛在看一群待宰的肥羊。
"大人！"师爷慌慌张张冲进来，"周尚书带着十几位大人堵在二堂，说您再不出面维持秩序就要联名参您渎职！"
唐锦程慢条斯理地吹开浮沫："告诉他们本官正在侦办城南连环母鸡失窃案。"
见师爷腿肚子直打颤，他又补了句："对了，把后门拴死，今天本官要与卷宗'抵足而眠'。"
这话传到前堂，正举着先帝御赐笏板要砸公案的周延儒当场气得胡子翘成了弓弦。
皇宫金銮殿上的气氛同样剑拔弩张。李云轩望着丹墀下跪成一片的绯袍官员，指尖在龙纹扶手上敲出规律的声响。
王全声泪俱下地控诉寒门学子辱没先人时，皇帝忽然想起今早暗卫送来的密报——那本被王家人藏在祠堂暗格里的账册，记录着三代科举考官的"冰敬炭敬"。
他抬手截住话头："众卿且看。"随侍太监立刻捧出个描金木匣，里头整整齐齐码着二十余份墨卷。
"这是朕让锦衣卫从各位府上借来的。"皇帝随手翻开标着"壬戌科"的卷子，"周卿，令郎这篇《论君子之道》文采斐然啊。"
周延儒刚露出笑容，就听皇帝继续道："可惜与扬州举子刘彦昌七年前乡试答卷一字不差。"
满朝文武顿时安静如鸡，某个站在后排的翰林学士甚至开始偷偷擦拭官靴——那里头还塞着今年春闱的泄题密函。
国公府后花园的凉亭里，叶明正用银簪拨弄着石桌上的沙盘。细沙勾勒出的京城布防图上，代表世家势力的黑旗已被挤压到西北角。
"少爷英明！"李天宝捧着刚出炉的糖炒栗子窜过来，"刚收到消息，礼部那几个老狐狸今早都没敢走正门！"
叶明捏碎栗壳轻笑："这才到哪儿？"他指尖划过沙盘中央的皇城模型，"真正的戏肉还在后头。"
话音未落，远处传来急促的脚步声。
太子李君泽一身素白常服踏进凉亭，腰间玉佩叮当乱响："表弟快看！"
他抖开的绢帛上密密麻麻写满人名，排在首位的"柳青河"三字被朱砂圈了又圈。
"柳家昨夜秘密宴请了十二世家话事人。"李君泽眼底闪着寒光，"我那傻堂弟李君睿居然也在受邀之列。"
叶明闻言挑眉，这位齐王世子向来是世家在皇族的代言人。
他忽然将沙盘边缘的红色小旗拔起，稳稳插在代表贡院的木楼上："看来柳祭酒是打算在科举考场做文章了。"
暮色渐浓时，一顶青布小轿悄无声息地停在了国公府偏门。林墨跟着管家穿过三道月门，远远就看见叶明在湖心亭煮茶。
水雾氤氲间，那位名震京城的国公府三公子正用银匙搅动着茶汤，动作优雅得像在调配什么秘药。"学生拜见恩公。"
林墨刚要行礼，就被飞来的一盏茶堵住了动作。"尝尝，武夷山的新茶。"
叶明示意他坐下，"听说你今日带着国子监同窗把王家的粮仓账本翻出来了？"
随后两人又聊了一会儿，叶明就让他走了。
